Entonces, quizás una lección clara de nuestra pandemia es que, cuando se permite, la ciencia funciona. No impecablemente, y no siempre a un ritmo adecuado para una emergencia global. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades tardaron en reconocer el coronavirus como una amenaza aérea. Incluso ahora, la medicina comprende mejor cómo prevenir la infección por coronavirus (máscaras, distanciamiento social, vacunación) que cómo tratarla. Pero incluso esto es edificante. El público ha podido ver la ciencia en su mejor momento desordenado, iterativo e imperfecto, con investigadores luchando por sacar conclusiones en tiempo real a partir de montones de datos crecientes. Nunca la ciencia ha sido tan evidentemente un proceso, más músculo que hueso.
Y, sin embargo, el virus se extendió. Restricciones de viaje, cierres de escuelas, pedidos para quedarse en casa. Enfermedad y aislamiento, ansiedad y depresión. Pérdida tras pérdida tras pérdida: de queridos amigos y familiares, del empleo, de la simple compañía de otros. La semana pasada, los CDC concluyeron que 2020 fue el año más mortífero en la historia de Estados Unidos. Para algunos, el año pasado pareció durar un siglo; para demasiadas personas, el año pasado fue el último.
Así que dejemos que otra lección de nuestra pandemia sea esta: la ciencia por sí sola no es suficiente. Necesita un campeón, un púlpito, un centro de atención, una audiencia. Durante meses, los funcionarios del gobierno le restaron importancia al consejo sólido y obvio: use una máscara, evite las reuniones. No importa el tejido social; descartar la propia máscara se consideró un acto de desafío e independencia personal.
Leído hoy, el ensayo de Soper se destaca al principio por sus pintorescos consejos médicos. Instó a sus lectores, con sensatez, a “evitar el hacinamiento innecesario”, pero también a “evitar la ropa ajustada, los zapatos ajustados” y masticar bien la comida. Añadió: “No es deseable hacer obligatorio el uso general de máscaras”.
Sin embargo, lo más sorprendente son las principales lecciones que extrajo de su pandemia, que son demasiado aplicables a la nuestra. Uno, las enfermedades respiratorias son altamente contagiosas e incluso las más comunes exigen atención. Dos, la carga de prevenir su propagación recae en gran medida en el individuo. Estos crean, tres, el desafío general: “Indiferencia pública”, escribió Soper. “La gente no aprecia los riesgos que corre”.