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El lago Mead es el embalse más grande de Estados Unidos y suministra agua a 25 millones de personas en todo el suroeste. También se está secando, una especie de cartel de la sequía en curso en Occidente. Pero aguas arriba, también está desapareciendo una fuente mucho más grande pero menos conocida de agua almacenada: la nieve de las montañas.
Así es como el cambio climático está desbaratando una de las fuentes de agua más críticas de los Estados Unidos.
Durante el invierno, las tormentas en el Océano Pacífico llevan mucha humedad a la tierra. Si las condiciones son lo suficientemente frías y húmedas, esa precipitación cae en forma de nieve en las docenas de cadenas montañosas en todo el oeste y permanece congelada hasta la primavera. En un invierno típico, la capa de nieve en el oeste de EE. UU. almacena más de cinco agua del lago Meads. A medida que el clima se vuelve más cálido, esa nieve comienza a derretirse lenta y constantemente, alimentando ríos, lagos en embalses e incluso recargando acuíferos subterráneos.
Este sistema, que termina entregando agua cuando la necesitamos y la almacena cuando no la necesitamos, es tan influyente que los administradores del agua a menudo miran hacia las montañas para predecir cuánta agua tendrán en el verano. Cuando las montañas están desnudas, son malas noticias para las próximas temporadas. El cambio climático está haciendo que esa situación sea más probable, aumentando las probabilidades de un tipo de sequía menos conocido llamado sequía de nieve.
En 2015, una gran sequía de nieve golpeó toda la costa oeste, lo que provocó incendios forestales históricos y restricciones de agua. California experimentó lo que se conoce como sequía de nieve seca. Esto es cuando está demasiado seco para producir nieve, independientemente del frío que haga. Estas condiciones secas fueron causadas por una masa de aire a alta presión que algunos científicos denominaron “cresta ridículamente resistente”. Ese invierno, el sistema se cernió sobre el estado durante toda la temporada, impidiendo que las tormentas oceánicas tocaran tierra, provocando una de las peores sequías de nieve registradas.
Al norte, Washington y Oregón también experimentaron una sequía de nieve, pero por una razón completamente diferente. El noroeste en realidad recibió un invierno relativamente húmedo, pero las temperaturas eran demasiado cálidas, por lo que la mayor parte del agua cayó en forma de lluvia en lugar de nieve. Esto se llama sequía de nieve húmeda. Y aunque los inviernos lluviosos no parecen conducir a condiciones de sequía, toda esa agua termina corriendo río abajo en lugar de quedarse en las montañas como nieve. Para el verano, eso significa que apenas queda agua.
El cambio climático está alimentando las sequías de nieve húmeda y seca, aumentando las probabilidades de crestas ridículamente resistentes y haciendo que las tormentas de invierno sean aún más cálidas, lo que significa más lluvia y menos nieve.
Las sequías de nieve ocurren en todo el mundo y pueden ser especialmente peligrosas en regiones que carecen de infraestructura de agua, como embalses. Pero las condiciones de sequía de nieve son particularmente malas en el oeste de los Estados Unidos.
Es difícil decir qué le deparará el futuro a la nieve en el oeste, porque la nieve en las montañas es realmente difícil de predecir. Un estudio trató de abordar esto al observar las predicciones de 18 modelos climáticos diferentes y encontró algunos temas comunes.
En un futuro cercano, Occidente podría perder alrededor de una cuarta parte de su capa de nieve histórica. En cuanto al final del siglo, ahí es donde los modelos climáticos comienzan a divergir, dependiendo en gran medida de qué tan rápido terminemos tomando medidas sobre la crisis climática.
Las peores proyecciones se dan en escenarios en los que las emisiones siguen aumentando sin control. Pero la buena noticia es que muchos países ya están comenzando a reducir sus emisiones. Y si pueden seguir así, regiones como Occidente tendrán más posibilidades de evitar el peor de los escenarios de sequía.
La diferencia entre esos extremos representa aproximadamente 15 billones de galones de agua, o el equivalente a 1,5 del lago Meads completo.