El número de recién nacidos en China cayó por quinto año consecutivo al más bajo en la historia moderna de China, a pesar del creciente énfasis de Beijing en fomentar los nacimientos.
Los 10,62 millones de nacimientos del año pasado, frente a los 12,02 millones de 2020, apenas superaron los 10,14 millones de muertes, dijo el lunes la Oficina Nacional de Estadísticas, lo que sugiere que podría estar cerca el día en que la población de China comience a reducirse. Algunos analistas creen que es posible que la población ya haya alcanzado su punto máximo.
A finales de 2021, la población de China era de 1413 millones, solo un 0,034 % más que los 1412 millones del año anterior a finales de 2020. La tasa de natalidad (la cantidad de nacimientos por cada mil habitantes) cayó a un nuevo mínimo de 7,52 en 2021 en comparación con 8,52 en 2020, lo que subraya el desafío de Beijing para iluminar un panorama demográfico nefasto.
Desde un repunte en 2016, cuando China eliminó la política de un solo hijo de cuatro décadas y permitió que las parejas casadas tuvieran dos hijos, la cantidad de nacimientos ha disminuido cada año. La tasa de natalidad ya era la más baja en la historia moderna del país en 2019.
Casi uno de cada cinco chinos tiene 60 años o más. Los datos del lunes mostraron un nuevo aumento en ese porcentaje, al 18,9% en 2021 desde el 18,7% en 2020.
“El desafío demográfico es bien conocido, pero la velocidad del envejecimiento de la población es claramente más rápida de lo esperado”, dijo en una nota Zhiwei Zhang, economista de Pinpoint Asset Management. Esto sugiere que la población total de China puede haber alcanzado su punto máximo en 2021, dijo Zhang.
Los chinos en edad de trabajar, definidos como los que tienen entre 16 y 59 años, ahora representan el 63% de la población total.
China, que hace solo unos pocos años restringió severamente la cantidad de hijos que las parejas podían tener, ahora lucha por persuadirlos de que tengan más. Desde que Beijing dijo el año pasado que todas las parejas podían tener tres hijos, los gobiernos locales han probado medidas que incluyen recompensas en efectivo y permisos de maternidad más prolongados para impulsar los nacimientos. Para facilitar los matrimonios, los funcionarios locales han organizado eventos de emparejamiento y han desalentado el uso de dotes.
Estos esfuerzos no parecen haber dado resultados significativos. Los registros de matrimonio en China, después de una fuerte caída en 2020, continuaron cayendo durante los primeros nueve meses del año pasado, según mostraron los últimos datos oficiales.
Más mujeres jóvenes hacen del desarrollo profesional una prioridad más alta que formar una familia, alejándose de los valores promocionados por el gobierno y las generaciones mayores.
Un desequilibrio de género también contribuye a la caída de las tasas de matrimonio, dijo He Yafu, un demógrafo independiente con sede en Guangdong. Una preferencia tradicional por los niños, combinada con la política de un solo hijo ahora descartada, ha sesgado la proporción de sexos en China. Entre los chinos de 20 a 40 años, los hombres superan en número a las mujeres en 17,5 millones, según mostraron los datos del censo, aunque en todo el país la brecha se ha reducido en los últimos años.
Los funcionarios han atribuido el bajo número de nacimientos en parte a la incertidumbre de Covid-19. Durante dos años, China ha utilizado algunas de las medidas más estrictas del mundo para mantener alejado al Covid-19, lo que ha afectado a su gente y su economía. Ahora, la variante Omicron altamente transmisible plantea el mayor desafío hasta ahora para la estrategia.
Pero los investigadores y los funcionarios también señalan factores subyacentes, como la disminución del número de mujeres en edad fértil, que sugieren que los bajos nacimientos se han convertido en una nueva normalidad.
Otras economías importantes, incluido EE. UU., también han tenido un crecimiento demográfico lento durante la pandemia. La población de EE. UU. creció un 0,1% en los 12 meses que terminaron el 1 de julio, la tasa más baja registrada, según mostró la Oficina del Censo de EE. UU. a fines del año pasado.
La tasa de fertilidad de China, el número de hijos que tiene una mujer a lo largo de su vida, cayó por debajo de los niveles de reemplazo a principios de la década de 1990 y en 2020 llegó a 1,3, incluso por debajo del 1,34 de Japón. La tasa de Japón, una de las más bajas del mundo, comenzó a recuperarse con el apoyo del gobierno después de caer a un mínimo histórico de 1,26 en 2005, aunque en los últimos años ha vuelto a caer.
Destacando la sensibilidad del tema relacionado con la demografía, China suspendió la cuenta de las redes sociales de un popular economista chino días después de que un artículo suyo en el que sugería que el país gastaría $314 mil millones para aumentar su tasa de fertilidad se volvió viral en línea.
Para hacer frente a los crecientes desafíos demográficos, el gobierno central ha dicho que adoptaría medidas como aumentar la edad legal de jubilación, pero hasta el momento no se ha hecho ningún anuncio.
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