yoNo sería del todo cierto decir que todo era color de rosa en el Manchester United hace un año, pero habían terminado segundos en la Premier League la temporada anterior y habían agregado a Jadon Sancho y Raphäel Varane al equipo. Las dudas en torno a la gestión de Ole Gunnar Solskjær significaban que un desafío serio por el título aún parecía poco probable, pero nadie realmente esperaba que cayeran al sexto lugar, con 16 puntos menos que los que habían acumulado la temporada anterior.
La campaña comenzó bastante bien, con una demolición de 5-1 de Leeds y luego cuatro puntos de actuaciones ciertamente menos que inspiradoras en los partidos fuera de casa en Southampton y Wolves. Este parecía ser el patrón familiar: el United de Solskjær sobresalió contra los equipos que se le acercaron y dejaron espacio para que explotara el ritmo de su línea de ataque, pero le resultó más difícil contra los equipos que se quedaron atrás.
Y luego, en la última semana de la ventana de fichajes, llegó la más extraña de las distracciones: los informes de que Cristiano Ronaldo, con su relación rota con la Juventus rota, estaba a punto de unirse al Manchester City. En ese momento, la maquinaria del United entró en acción: Sir Alex Ferguson, Rio Ferdinand, Bruno Fernandes, las generaciones que se unieron por un terrible error, para asegurarse de que fichara por el United. Si el City hubiera ideado una operación para desestabilizar a un club que apenas comenzaba a parecer que podría resurgir como rival, difícilmente podría haberlo ejecutado mejor.
El United jugó mal durante gran parte de su primer partido contra un pésimo Newcastle, pero Ronaldo anotó dos veces en la victoria por 4-1 y eso fue suficiente. Los hombres adultos lloraban: el hijo pródigo había regresado. Y así, el proyecto de nostalgia de Solskjær fue descarrilado por una nostalgia aún más intensa. La diversión de las glorias pasadas oscureció el caos del presente. El fútbol de Solskjær consistía en sentarse profundo y golpear al contraataque, pero Ronaldo significaba que no había ritmo en la línea de ataque. El plan de juego se desintegró. United ganó solo cuatro de sus siguientes 13 juegos y Solskjær fue despedido.
Es imposible, por supuesto, saber cómo podría haber sido la forma y la confianza de los diferentes jugadores si Ronaldo no hubiera estado allí, aunque es seguro decir que no ha sido muy bueno para la armonía en el vestuario. Es cierto que ha marcado goles (18 en la Premier League, ocho más que nadie en el equipo), pero el United en su conjunto marcó 16 menos que la temporada anterior. Si bien esos goles a menudo sacaron al United de situaciones difíciles, también es cierto que muchas de esas situaciones fueron obra de Ronaldo.
¿Seguiría Solskjær a cargo si Ronaldo no se hubiera unido? Dado que United pudo haber sido capaz de aprovechar lo que había hecho antes, podría haberse clasificado para la Liga de Campeones de esta temporada, ciertamente es posible. Pero, en cambio, Ronaldo sigue siendo, por ahora, un tótem de un club que, habiendo perdido la fe en su capacidad para planificar el futuro, solo sabe mirar hacia atrás.
La cara frente al tablero de patrocinadores cambia. El tono cambia. Las ideas que el equipo está tratando de promulgar cambian. Pero los problemas fundamentales permanecen. El Manchester United permanece bajo los Glazer, y eso significa que lo que hace el entrenador tiene una importancia limitada al lado del gran desorden de la superestructura del club, con sus múltiples asesores y consultores y fideicomisos de cerebros, todos ellos alimentando una junta que toma decisiones equivocadas sobre y una y otra vez.
De todos esos errores, traer de vuelta a Ronaldo con £ 26.8 millones al año podría ser el más atroz. Socavó a Solskjær. Ralf Rangnick, extrañamente nombrado entrenador después de una década como director deportivo, nunca iba a poder manejarlo. Y ahora Erik ten Hag tiene que manejar las consecuencias.
“El domingo juega el Rey”, posteó Ronaldo en Instagram antes del amistoso del pasado fin de semana ante el Rayo Vallecano. Pero duró solo 45 minutos y luego desapareció mucho antes del pitido final, algo que Ten Hag describió como “inaceptable”. Y esto es parte del problema de Ronaldo: su voluntad de alcanzar la perfección rara vez da cabida a consideraciones menores, como su entrenador, sus compañeros o su club.
Quiere salir y está decidido a forzar una salida, pero Ronaldo ahora tiene 37 años y los clubes que pueden permitírselo no parecen quererlo. Esto no es exactamente Madame Tussauds derritiendo la figura de cera de George Best y convirtiéndolo en Rodney Marsh, pero debe ser aleccionador para Ronaldo darse cuenta de que ya no es lo que alguna vez fue. Y así, fuera del campo como dentro, su falta de movimiento está causando problemas al técnico del Manchester United.
No hace falta decir que Ronaldo no encaja en el estilo de juego de Ten Hag. Un nuevo comienzo será increíblemente difícil si se demora. Pero igualmente, si se va, las opciones del United como delantero centro son Marcus Rashford y Anthony Martial, el primero de los cuales fue titular en solo 13 partidos de liga la temporada pasada y el segundo fue cedido después de solo dos.
El comienzo de Ten Hag ha sido prometedor. Ha impuesto disciplina. Cada pretemporada se habla de que la plantilla está más en forma que nunca, pero esta vez parece que puede ser, al menos en parte, cierto. La prohibición de chefs personales se siente en gran medida simbólica, pero reenfoca la vida de los jugadores en el club.
Pero la junta aún no le ha dado a Frenkie de Jong a pesar de una persecución tan prolongada que incluso Dick Dastardly y Muttley podrían haberse dado por vencidos. Todavía no ha entregado un lateral derecho. Mientras tanto, las conversaciones sobre la firma del delantero esloveno Benjamin Sesko de Red Bull Salzburg se han descrito como “complicadas”, aunque esa puede ser otra forma de decir que United está avergonzado de tener que desembolsar 50 millones de libras esterlinas por un joven de 19 años. podría haber firmado hace tres años por 2,5 millones de libras esterlinas.
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Hace un año, la directiva sí entregó a Ronaldo, cuya masa de celebridad es tal que incluso un club tan grande como el United termina siendo atraído a su campo gravitatorio. El trabajo de Ten Hag, tratar de remodelar un equipo desequilibrado ensamblado a lo largo de años de perseguir estrategias muy diferentes, tratar de volver a inspirar a los jugadores desilusionados mientras se adaptan a un nuevo entorno de entrenamiento, sería bastante difícil de todos modos.
Pero ahora tiene que lidiar con el mayor error de la directiva del United y encontrar la manera, sin dejar de ser diplomático, de sacar a Ronaldo del club a satisfacción de todos, de resolver una crisis que es enteramente creación de la directiva.