BEIJING—Los gobiernos locales en China han estado abrumados por las deudas durante mucho tiempo. Ahora, el impulso del líder chino Xi Jinping por la “prosperidad común” está ejerciendo más presión sobre ellos, al tiempo que elimina algunas de sus fuentes de ingresos más confiables.
El impulso del Sr. Xi, que tiene como objetivo en parte reducir la brecha de riqueza en China, tiene sus raíces en un esfuerzo por abordar los crecientes costos de la educación, la atención médica y la vivienda, que a menudo se denominan las “tres grandes montañas”.
Durante el año pasado, Beijing impuso una serie de acciones regulatorias para controlar los sectores inmobiliario y educativo privado de China. Al mismo tiempo, Beijing se comprometió a ampliar las ofertas de educación pública, atención médica y vivienda, al tiempo que prometió aumentar la oferta de servicios de cuidado de niños y ancianos en su intento de abordar los desafíos demográficos que se avecinan.
Dado que se espera que los gobiernos locales fuertemente endeudados asuman la mayor parte de los costos de esos servicios, los economistas cuestionan la viabilidad de la política.
“Las aspiraciones fiscales simplemente no cuadran”, dice Daniel Rosen, cofundador y socio de Rhodium Group, con sede en Nueva York, que estudia la economía de China. “No se puede tener todo lo que promete el gobierno, en función de la capacidad del gobierno para pagarlo”.
Beijing aún tiene que ofrecer detalles sobre muchos de los servicios que brindarán los gobiernos de China, pero los economistas esperan que el proyecto de ley sea formidable. En toda China, por ejemplo, se ha pedido a los maestros de escuela que trabajen horas extra para llenar el vacío dejado por las nuevas restricciones a las empresas de educación privada, como parte de una iniciativa más amplia para igualar las oportunidades educativas.
En Beijing, Ding Jianxiong agradeció que las autoridades limitaran estrictamente las empresas educativas con fines de lucro de China y se comprometieran a ofrecer programas extracurriculares gratuitos en las escuelas públicas.
“Todas estas clases después de la escuela son gratuitas, gracias al gobierno”, dijo el Sr. Ding, cuya hija de primer grado ahora se queda en la escuela durante dos horas extra de clases, deportes y lecciones de arte. “Ahorra mucho dinero y tiempo”.
El problema es que gran parte del costo lo asumen los gobiernos locales que ya están bajo presión financiera. Los gobiernos a nivel provincial, municipal y distrital financiaron más del 80 %, 70 % y 60 % de los gastos fiscales de China en proyectos de educación, salud y vivienda, respectivamente, y el resto provino del gobierno central, según las últimas cifras oficiales.
En los últimos años, aproximadamente una quinta parte de los gobiernos a nivel de condado de China no han aumentado su gasto en educación, según los cálculos de Zhang Zhiyong, académico de la Universidad Normal de Beijing, que fueron informados por los medios estatales chinos. Los maestros en una docena de condados en todo el país no han recibido sus salarios completos desde que comenzó la pandemia de Covid-19, lo que llevó al Ministerio de Educación a priorizar el tema de la paga de los maestros en los últimos meses, según medios estatales e informes gubernamentales.
El aumento de la deuda ha obligado a la ciudad del cinturón oxidado de Hegang, en la frontera nororiental con Rusia, a emprender la primera reestructuración a nivel de prefectura de China. En diciembre, la ciudad canceló los esfuerzos de contratación de nuevos empleados de nivel junior, según informes de los medios estatales.
Los trabajadores de saneamiento quitaron la nieve de una calle en Hegang, China, a fines del año pasado.
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Xie Jianfei/Zuma Press
Mientras tanto, a 2500 millas de distancia en la frontera suroeste de China con Vietnam, la presión de la deuda sobre la prefectura de Honghe generó millones de dólares en salarios impagos para médicos y maestros, según un informe de abril de 2021 de los legisladores allí. A medida que los gobiernos central y provincial prometieron más servicios para apoyar a las personas en la prefectura de 4,5 millones, los gobiernos a nivel de condado de Honghe recurrieron a canales de préstamos informales que se sumaron a sus ya pesadas cargas de deuda, según el informe.
“El fenómeno de que los superiores tomen las políticas y los subordinados paguen las facturas está muy extendido”, dice el informe.
La prefectura y el Ministerio de Finanzas de China no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Mucho antes de la campaña de prosperidad común, existían preocupaciones sobre las finanzas de los gobiernos locales de China.
Tradicionalmente, los funcionarios locales han sido recompensados por generar un fuerte crecimiento económico, lo que los llevó a depender de préstamos a gran escala para financiar proyectos de infraestructura a fin de que puedan alcanzar los objetivos del producto interno bruto. Los gobiernos locales habían acumulado colectivamente el equivalente a más de $ 4 billones en deuda a fines de 2020, un 20% más que el año anterior, según datos del Ministerio de Finanzas de China. Esa deuda es considerada por los economistas, y por el mismo Beijing, como una amenaza para la estabilidad financiera del país.
En la celebración del centenario del Partido Comunista Chino en 2021, el presidente Xi Jinping llamó a desafiar la presión extranjera. Mientras China desafía el liderazgo de EE. UU., desde la inteligencia artificial hasta la defensa, Jonathan Cheng, del espanol, analiza qué sigue para el país. Foto: Wang Zhao/espanol
Se cree ampliamente que esa suma es una gran subestimación, con una deuda considerable enterrada en vehículos de financiación y camuflada en otras formas.
Beijing volvió a centrar su atención en controlar las deudas de los gobiernos locales a medida que la economía se recuperó el año pasado, poniendo límites a la cantidad que podían pedir prestado. En diciembre, el viceministro de Finanzas, Xu Hongcai, dijo que el gobierno central continuaría con sus esfuerzos para reducir las deudas locales y reiteró que no habría rescates para los gobiernos que no pudieran pagar.
Mientras tanto, los líderes chinos han llevado a cabo una campaña paralela para domar el recalentado sector inmobiliario de China, que ha cortado el otro canal de financiación favorito de los gobiernos locales: la venta de tierras.
Los límites estrictos en el apalancamiento de los promotores inmobiliarios han obstaculizado la capacidad de las empresas inmobiliarias de China que alguna vez gastaron libremente, como China Evergrande Group.,
para comprar terrenos en subasta, una fuente de ingresos que representó más del 40 % de los ingresos propios de los gobiernos locales de China en 2020, según cálculos del Wall Street Journal basados en datos del Ministerio de Finanzas.
Un desarrollo de China Evergrande en las afueras de Nanjing, China.
Foto:
Qilai Shen/Bloomberg Noticias
En noviembre, el mes más reciente para el que hay datos disponibles, los ingresos del gobierno local por la venta de terrenos cayeron un 9,9% respecto al año anterior. Los economistas de Goldman Sachs predicen que los ingresos por la venta de terrenos podrían disminuir en un 15% este año, una brecha de financiamiento que estiman requeriría el equivalente a más de $ 78,2 mil millones en la emisión oficial de bonos del gobierno local para cubrir.
Para resolver el problema de la financiación, dicen los economistas, los posibles ajustes de política podrían incluir la expansión de los impuestos a la propiedad a más áreas del país o aumentar los ingresos a través de un impuesto a las ganancias de capital. Algunos gobiernos locales también administran negocios, de los que podrían tomar una mayor parte de las ganancias o venderlos.
China ya ha presentado una prueba de impuestos a la propiedad de cinco años en algunas regiones. Un impuesto a la propiedad, si se implementa correctamente, podría ayudar a abordar los problemas financieros a largo plazo de los gobiernos locales, pero los analistas advierten que, a corto plazo, probablemente influirá en la compra de viviendas y reducirá los ingresos de los gobiernos locales por la venta de terrenos.
Incluso a largo plazo, “es cuestionable si los ingresos por impuestos a la propiedad son lo suficientemente grandes como para convertirse en una importante fuente de ingresos para los gobiernos locales”, dice Betty Wang, economista china del banco de inversión ANZ. Según sus estimaciones, los ingresos por impuestos a la propiedad solo podrían alcanzar una quinta parte de los ingresos generados por la venta de tierras, si se implementan a nivel nacional.
Otra solución podría ser permitir que los gobiernos locales pidan más préstamos o aumentar las transferencias fiscales del gobierno central, argumenta Hui Shan, economista jefe para China de Goldman Sachs.
Beijing también es consciente del problema de financiación y ha prometido más reformas fiscales, pero el proceso es lento y vacilante, dice la Sra. Shan.
“El desajuste fundamental entre los ingresos y los gastos del gobierno local no se ha abordado por completo”, dijo.
—Xiao Xiao y Grace Zhu contribuyeron a este artículo.
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