Los turistas visitan las reservas de vida silvestre de Sudáfrica para ver leones y leopardos, no civetas y servales.
Los administradores de estos parques, respondiendo a esta presión comercial, tienden a favorecer a los gatos depredadores más grandes y carismáticos. Aunque las más de 30 especies de carnívoros más pequeños de Sudáfrica desempeñan un papel importante en sus ecosistemas al mantener controladas las poblaciones de especies de presas, lo que a su vez afecta a las comunidades de plantas, los administradores no piensan en su protección, si es que tienen alguna.
Durante mucho tiempo se ha asumido que agregar leones en la parte superior de la cadena alimentaria conduciría a poblaciones más saludables de estas otras especies carnívoras, y que cualquier esfuerzo para proteger a los grandes depredadores, como los leones, también beneficia automáticamente a los más pequeños. Sin embargo, los científicos carecen de evidencia sobre si estas predicciones se cumplen en el mundo real, especialmente en pequeñas reservas como las que se encuentran en Sudáfrica.
Un estudio publicado el miércoles en la revista Proceedings of the Royal Society B revela que la dinámica es más compleja de lo que se pensaba. Si bien la presencia de leones aumenta ligeramente el número de pequeñas especies carnívoras que viven en un área, disminuye su rango general.
“No podemos simplemente asumir que cuando gestionamos para los leones, habrá beneficios generales para toda la biodiversidad”, dijo Gonçalo Curveira-Santos, candidato a doctorado en biología de la conservación en la Universidad de Lisboa y autor principal de los hallazgos. . “Los depredadores ápice son muy interactivos en un ecosistema y debemos tener más en cuenta su efecto ecológico”.
Muchas reservas de vida silvestre en Sudáfrica son antiguas granjas ganaderas que se han convertido para el ecoturismo. Si hay leones presentes, por lo general se los ha reintroducido.
“No estamos hablando de paisajes prístinos donde los leones deambulan libremente”, dijo Curveira-Santos. “Estamos hablando de pequeñas reservas cercadas donde se colocan los leones después de que los paisajes han sido muy alterados”.
Después de la reintroducción, los administradores tienden a invertir mucho dinero y esfuerzo en el mantenimiento de las poblaciones de leones, incluidas las patrullas contra la caza furtiva y la eliminación regular de las trampas de vida silvestre colocadas en las reservas por la gente de las comunidades locales.
Curveira-Santos y sus colegas querían ver qué efecto tenían esas actividades, si es que tenían alguno, en las pequeñas especies de carnívoros que pesan menos de 44 libras. Se centraron en 17 reservas en las provincias sudafricanas de Limpopo y KwaZulu-Natal, aproximadamente la mitad de las cuales habían reintroducido leones en sus propiedades. Utilizaron datos de cámaras trampa recopilados por el grupo de conservación Panthera para estimar el número de pequeñas especies de carnívoros en cada reserva y calcular el alcance de su presencia.
En las reservas, los investigadores registraron 22 pequeñas especies de carnívoros, desde chacales con rayas laterales y mangostas con bandas hasta zorros con orejas de murciélago. Descubrieron que los recuentos generales de especies eran ligeramente más altos en las reservas con leones, pero que, en promedio, los leones redujeron la cantidad de tierra en la que se encuentran los pequeños carnívoros en aproximadamente un 30 por ciento.
Curveira-Santos dice que está claro que los leones, cuando están presentes, influyen en la distribución de estos carnívoros más pequeños.
“La pregunta es, ¿es este el papel natural y algo bueno para la conservación, o es algo negativo porque lo estamos haciendo de una manera muy artificial?” él dijo.
Podría ser que haya menos carnívoros pequeños individuales, porque los leones los están matando o reprimiéndolos, dijo, o porque los leones están haciendo que los carnívoros pequeños eviten ciertas áreas por miedo, o ambos. El equipo tampoco puede decir si estas dinámicas están afectando los roles ecológicos de los pequeños carnívoros. Se requerirán más estudios, pero si los leones matan a los depredadores más pequeños o si los confinan en ciertos lugares donde los grandes felinos no pisan, eso podría provocar una disminución de la población de estas especies y crear desequilibrios para otros animales y plantas.
Kelly Anne Marnewick, una bióloga carnívora de la Universidad Tecnológica de Tshwane en Sudáfrica que no participó en la investigación, dijo que la reintroducción de leones en estas reservas sudafricanas había sido valiosa, y que los depredadores ahora se consideran de “menor preocupación” para la conservación. propósitos.
“Sin embargo, debemos prestar atención a los hallazgos de este documento y dirigir la investigación para asegurarnos de tener suficiente información para adaptar la gestión a un enfoque más holístico en beneficio de todo el ecosistema”, dijo.
Con más investigación, el Sr. Curveira-Santos y sus colegas esperan determinar cuánta superposición existe entre los intereses comerciales de la industria del ecoturismo y los intereses ecológicos de la comunidad de conservación.
“Estamos empezando a desentrañar la complejidad de la diversidad y la dinámica de las comunidades carnívoras”, dijo. “Se necesita más investigación antes de que podamos decir en qué medida están alineadas las prioridades de gestión y conservación”.