Además de contribuir a la atmósfera con dióxido de carbono que calienta el planeta, la quema de gas rutinaria puede dañar la salud de las personas que viven cerca de los sitios de gas. También desperdicia una fuente de energía potencialmente útil, un problema que es especialmente agudo en los países más pobres.
Según el informe del Banco Mundial, 700 millones de personas carecen actualmente de un acceso constante a la energía, y más de 620 millones, la gran mayoría de ellos en el África subsahariana, aún podrían carecer de energía confiable en 2030.
Nigeria, el mayor productor de petróleo de África y el país con mayor quema de gas en la región subsahariana, ha reducido la quema de gas en un 70 por ciento en los últimos 15 años, según el informe del Banco Mundial. Esa reducción se debió en parte a proyectos que han ayudado al país a convertir los gases residuales en combustibles líquidos para la exportación.
Sin embargo, Nigeria ha tenido problemas recientemente, con volúmenes de quema de gas que aumentaron ligeramente entre 2018 y 2019. La promesa de eliminar la quema para 2020 nunca se materializó y otros dos plazos, uno en 2004 y otro en 2008, también se incumplieron. La pandemia también ha ralentizado los proyectos destinados a capturar más gas.
Pero el principal problema, según Afolabi Elebiju, un abogado corporativo con sede en Lagos que sigue la industria energética, es que según la ley nigeriana, que a menudo se aplica débilmente, la quema no autorizada conlleva sanciones relativamente leves.
El Sr. Elebiju llamó a las llamas “un monstruo” en Nigeria. “El gobierno está pensando, ‘Si presionamos demasiado a estos tipos, huirán’”, dijo, refiriéndose a las compañías petroleras extranjeras que operan en Nigeria. “Pero en muchos otros países donde son contundentes, los operadores están cumpliendo, incluso en sus propios países de origen”.