La Reserva Federal se está quitando los guantes en su intento de combatir un aumento histórico de la inflación.
La Fed mantuvo su tasa de interés clave cerca de cero el miércoles, pero dijo que “pronto será apropiado” subirla, insinuando que una subida de tasas en marzo es casi segura. El aumento sería el primero en más de tres años y daría inicio a lo que se espera que sea una ráfaga de aumentos de tres o más cuartos de punto este año con el objetivo de frenar el fuerte aumento de los precios al consumidor.
La especulación sobre el movimiento ampliamente esperado ha sido una de las principales razones de la fuerte venta masiva del mercado de valores este mes.
En un comunicado después de una reunión de dos días, la Fed no dijo que la economía haya alcanzado el pleno empleo, lo que cumpliría con la segunda condición del banco central para subir las tasas, pero sí citó un “mercado laboral fuerte”. La Fed dijo anteriormente que su otro punto de referencia, una inflación superior al 2% durante “algún tiempo”, se había cumplido.
“Con una inflación muy por encima del 2% y un mercado laboral fuerte, el Comité espera que pronto sea apropiado aumentar” su tasa de interés clave”, dijo la Fed.
El banco central aumenta las tasas para frenar el endeudamiento, moderar una economía sobrecalentada y evitar picos de inflación y las baja para estimular más endeudamiento, actividad económica y crecimiento del empleo.
Un aumento en la tasa clave de la Reserva Federal impulsaría las tasas de hipotecas, préstamos para automóviles, tarjetas de crédito y préstamos comerciales, entre otros costos de endeudamiento.
La Fed, que por separado ha comprado billones de dólares en bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas para reducir las tasas a largo plazo, también dijo que concluirá esas compras en marzo, allanando el camino para aumentos de tasas.
La compra de bonos ha inflado el balance de la Reserva Federal a la enorme cifra de 8,8 billones de dólares. El banco central dijo que comenzó a discutir planes para reducir la cartera, un movimiento destinado a impulsar las tasas a largo plazo.
En general, la Fed describió una economía que “continuó fortaleciéndose”, presumiblemente permitiéndole salir adelante con menos apoyo del banco central, pero que se vio afectada recientemente por la crisis de salud.
“Los sectores más afectados por la pandemia han mejorado en los últimos meses, pero se ven afectados por el reciente aumento de casos de COVID-19”, dijo la Fed, refiriéndose a la variante omicron.
Los movimientos del miércoles marcan un giro dramático para un banco central que se había centrado en ayudar a la nación a recuperarse de la recesión y la pérdida de 22,4 millones de empleos causada por la pandemia. En marzo de 2020, cuando la crisis de la COVID puso patas arriba la economía, la Reserva Federal redujo su tasa de referencia casi a cero y lanzó la compra de bonos. Recientemente, a principios de noviembre, el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo a los periodistas que los funcionarios serían pacientes y no subirían las tasas para que la economía pueda alcanzar el pleno empleo, un entorno en el que prácticamente cualquier persona que quiera un trabajo lo tiene.
El desempleo cayó al 3,9% en diciembre, no muy por encima de su nivel anterior a COVID del 3,5%, un mínimo de 50 años. Pero las nóminas todavía están a 3,6 millones de trabajadores por debajo de su marca previa a la pandemia. Y millones de estadounidenses permanecen fuera de la fuerza laboral, el grupo de personas que trabajan y buscan trabajo, porque temen a COVID o están luchando para encontrar cuidado de niños, cambiando de carrera o viviendo de cheques de estímulo o beneficios de desempleo mejorados.
Sin embargo, Powell dijo recientemente que es probable que los estadounidenses tarden más de lo previsto en volver a la fuerza laboral y los principales economistas dicen que muchos, incluidos millones de jubilados anticipados, nunca lo harán. Una oferta laboral más pequeña podría prolongar la escasez generalizada de trabajadores y aumentar los salarios y la inflación, lo que le daría a la Fed otra razón para actuar con rapidez.
La inflación alcanzó un máximo de 40 años del 7% en 2021, y los formuladores de políticas de la Fed sienten una creciente sensación de urgencia para controlarla. En el tercer trimestre, los sueldos y salarios subieron al ritmo más rápido registrado desde hace dos décadas, lo que generó preocupaciones sobre una espiral de salarios y precios que podría ser difícil de contener.
Durante muchos meses el año pasado, Powell calificó los aumentos de precios como “transitorios” y los atribuyó a la pandemia y la reapertura de la economía, con artículos como automóviles usados, tarifas de hotel y tarifas aéreas que fueron los más afectados por la espiral de costos.
Pero en una audiencia en el Congreso a fines de noviembre, reconoció que los precios más altos estaban afectando a una gama más amplia de productos y servicios y que los cuellos de botella en la cadena de suministro detrás de gran parte de los avances podrían persistir hasta bien entrado 2022. Aunque las tasas de interés más altas no pueden solucionar los problemas de suministro. , pueden reducir la fuerte demanda de los consumidores, impulsada por los cheques de estímulo federal y los beneficios mejorados por desempleo, que han amplificado la escasez de productos y las ganancias de precios.
El mes pasado, la Fed aceleró la eliminación gradual de su estímulo de compra de bonos para allanar el camino para aumentos de tasas más tempranos y más rápidos. Powell ha dicho que es probable que los funcionarios no retiren el apoyo a la economía elevando las tasas al mismo tiempo que agregan apoyo mediante la compra de bonos.
La gran pregunta: ¿Con qué agresividad aumentará la Fed las tasas?
En diciembre, los funcionarios de la Fed pronosticaron tres aumentos de tasas este año y tres más en 2023, dejando la tasa en 1,6% para fines de 2023, pero los mercados de futuros de fondos federales esperan cuatro aumentos este año. El economista de Goldman Sachs, David Mericle, dice que existe la posibilidad de que la Fed suba más que eso, posiblemente incluso en cada una de las siete reuniones restantes en 2022, aunque reconoce que “pocos funcionarios de la Fed parecen estar considerándolo por ahora”.
La Fed se enfrenta a un delicado acto de equilibrio. Los aumentos excesivos de las tasas mientras el crecimiento se está desacelerando, desde un auge del 5,5% más o menos en 2021 hasta un 4% proyectado aún saludable para este año, podrían correr el riesgo de empujar a la economía a otra recesión. Y se espera que los gruñidos de la oferta y los aumentos salariales disminuyan este año a medida que disminuya el COVID y más estadounidenses vuelvan a trabajar, lo que plantea el riesgo de que el banco central suba demasiado con la inflación ya enfriándose.
Los funcionarios de la Fed, sin embargo, han dicho que también existe el riesgo de que la inflación por las nubes descarrile la recuperación, un peligro que están tratando de evitar.
En su reunión, el comité de formulación de políticas de la Fed también discutió los planes para reducir su balance de 8,8 billones de dólares, que se ha disparado debido a las compras de bonos. En lugar de vender los bonos directamente, lo que podría perturbar los mercados, la Fed planea recortar gradualmente las tenencias al no reinvertir las ganancias de algunos de los activos a medida que vencen.
La Fed dijo que comenzaría a reducir el balance después de que comenzaran las alzas de tasas.
Goldman Sachs espera que la Fed comience a reducir su cartera en julio y la reduzca a unos 6,3 billones de dólares en los próximos dos años, lo que equivale a un aumento de tipos de poco más de un cuarto de punto.
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