La sonda Lucy de la NASA encuentra dos asteroides adicionales en su primera visita • –

Dinkinesh, el primer asteroide encontrado por la nave espacial Lucy de la NASA, está siendo orbitado por un par binario más pequeño y es el primer objeto de este tipo encontrado por los astrónomos.

Imágenes iniciales de Dinkinesh transmitidas por la sonda reveló una roca espacial más pequeña que se asoma detrás de ella. Los científicos se sorprendieron gratamente al reclasificar el asteroide de 790 metros de ancho como un sistema binario, pero se equivocaron.

Tras una inspección más cercana, descubrieron que Dinkinesh está orbitado no por uno sino por dos asteroides más pequeños que han formado un cuerpo con forma de maní. El par está tan estrechamente unido que sus superficies se tocan, para formar un tipo de sistema conocido como binario de contacto.

“Los binarios de contacto parecen ser bastante comunes en el sistema solar”, dijo John Spencer, científico adjunto del proyecto Lucy e investigador del Southwest Research Institute (SwRI). explicado en un comunicado esta semana.

“No hemos visto muchos de cerca, y nunca hemos visto uno orbitando otro asteroide. Habíamos estado desconcertados por las extrañas variaciones en el brillo de Dinkinesh que vimos al acercarnos, lo que nos dio un indicio de que Dinkinesh podría tener una luna de algún tipo, pero nunca sospechamos algo tan extraño”, añadió.

Lanzada el 16 de octubre, Lucy estudiará los asteroides troyanos. Estos misteriosos objetos rocosos comparten la órbita de Júpiter y están dispersos en dos cúmulos diferentes.

Son fragmentos de material sobrante de la creación del sistema solar, y la NASA cree que contienen pistas vitales sobre cómo se formaron los planetas más grandes hace más de 4.500 millones de años. Dinkinesh fue anunciado como la primera roca espacial por la que Lucy pasaría en su viaje de 12 años para visitar diez asteroides diferentes: tres en el cinturón principal y siete troyanos.

Pero la revelación sorpresa descubierta durante su primera parada significará que Lucy ya ha visitado tres asteroides y continuará estudiando 11 objetos diferentes en total (si contamos el binario de contacto como un solo objeto) si la misión continúa. planificar.

“Es realmente maravilloso cuando la naturaleza nos sorprende con un nuevo rompecabezas”, dijo entusiasmado Tom Statler, científico del programa Lucy e investigador que trabaja en la NASA. “La gran ciencia nos empuja a hacer preguntas que nunca supimos que necesitábamos hacer”.

Los astrónomos no están muy seguros de cómo se formó la binaria de contacto, que se estima que tiene 220 metros de diámetro, para terminar orbitando Dinkinesh como una luna doble.

“Es desconcertante, por decir lo menos”, dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy y científico planetario del SWRI. “Nunca hubiera esperado un sistema con este aspecto. En particular, no entiendo por qué los dos componentes del satélite tienen tamaños similares. Será divertido para la comunidad científica descubrirlo”.

Tanto Lucy como Dinkinesh llevan el nombre de una hembra de homínido fosilizada encontrada en Etiopía en 1974 de la especie. Australopithecus afarensis, que data de hace unos 3,2 millones de años. Dink’inesh es el nombre amárico dado al individuo, a quien el equipo de excavación que la descubrió apodó Lucy.

En cuanto a la nave espacial Lucy, actualmente se está acercando a la Tierra para realizar una maniobra de asistencia gravitacional en diciembre de 2024. Eso la enviará de regreso a través del cinturón de asteroides principal para alcanzar su próximo objetivo: 52246 Donaldjohanson, un asteroide que lleva el nombre del paleontólogo estadounidense. , Donald Johanson, quien descubrió los restos fosilizados de Lucy en 1974.

Después de eso, la nave espacial Lucy continuará adentrándose más en el sistema solar para acercarse a los asteroides troyanos. ®