Las cuerdas que saltan a la superficie del agua cuando son convocadas y las boyas virtuales podrían ser la clave para salvar a una de las especies de ballenas más amenazadas del mundo, han dicho científicos y grupos conservacionistas.
A medida que la ballena franca del Atlántico norte se acerca al borde de la extinción, en medio de informes de ballenas enredadas en metros de líneas de pesca gruesas y hallazgos que sugieren que el 85% de la población se ha enredado al menos una vez, han aumentado los llamados a la adopción de la pesca sin cuerdas, utilizando artes eso no implica ninguna línea vertical.
“Antes se veía el uso de cuerdas sin cuerda como una especie de idea loca”, dijo Mark Baumgartner de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) en Massachusetts, EE. UU. “Pero ahora parece la única solución real al problema”.
En los últimos años, los funcionarios de EE. UU. Y Canadá han respondido a la disminución de la población de ballenas con una serie de cierres en áreas de pesca clave, un enfoque que en ocasiones ha provocado protestas de los pescadores, según el biólogo marino y veterinario de WHOI, Michael Moore.
“Algunas personas dicen que debemos tomar algunas decisiones difíciles y dejar ir a las especies o dejar ir a la industria”, dijo Moore, quien encabeza el Consorcio Ropeless, un grupo que involucra a investigadores, conservacionistas y la industria en la tecnología sin cables. “No creo que eso sea cierto”.
Con media docena de empresas trabajando para desarrollar equipos sin cables, la tecnología varía ampliamente. En esencia, el equipo permite que las trampas se dejen caer a lo largo del lecho marino sin la línea vertical tradicional, cambiando las boyas de superficie por GPS u otra tecnología de rastreo que indique la ubicación de las trampas. Cuando llega el momento de recuperar las trampas, una señal acústica o un temporizador activa la trampa para que suba a la superficie.
La tecnología no elimina por completo las líneas de pesca en el agua. En la pesca comercial de langosta, por ejemplo, se seguirían utilizando cuerdas para conectar las trampas entre sí mientras se asientan en el lecho marino.
“Pero si no hay cuerda en la columna de agua, el riesgo de enredos se reduce sustancialmente”, dijo Moore, quien citó cálculos que sugieren que el riesgo podría disminuir hasta en un 90%.
La tecnología no está exenta de desafíos, el principal de ellos es el alto costo de cambiar el millón de líneas verticales esparcidas actualmente por las rutas migratorias de las ballenas, dijo Patrick Ramage, del Fondo Internacional para el Bienestar Animal.
“No podremos poner esta carga financiera sobre las espaldas de los pescadores individuales”, dice Ramage. Esperaba que los gobiernos de EE. UU. Y Canadá, así como las fuentes filantrópicas, intervinieran para ayudar a cubrir el costo de la transición.
A medida que las empresas se enfrentan a los desafíos técnicos persistentes, como cómo garantizar que los artes colocados en el agua por los pescadores sean universalmente visibles para los demás, la tecnología también se ha enfrentado a barreras regulatorias, dijo Ramage.
En los EE. UU., Los reguladores estatales y federales prácticamente han prohibido la pesca sin cuerdas, permitiéndola solo para aquellos que lograron atravesar con éxito un proceso “algo abrumador” de solicitar una exención, dijo Ramage. En Massachusetts, por ejemplo, las regulaciones estatales continúan requiriendo al menos una cuerda de boya vertical mientras se pesca.
Entre los pescadores, la reacción al uso de cables sin cuerda se ha dividido. En una carta de diciembre a los funcionarios estatales, la Asociación de Langosteros de Massachusetts descartó la idea. “Esta transición tomaría cientos de millones de dólares y décadas para implementar y equipar todos los barcos de pesca comercial que están en el agua”, escribió Beth Casoni, directora ejecutiva de la asociación. Casoni no respondió a una solicitud de entrevista.
En aguas canadienses, la Acadian Crabbers Association ha estado probando sin cuerda desde 2018. “Cuando comenzamos, estábamos muy recelosos sobre la posibilidad de que esto fuera viable en una situación real de pesca”, dijo Robert Haché, director general de la asociación.
Pero sentían que tenían pocas otras opciones, dijo. Las medidas promulgadas por el gobierno canadiense para proteger a las ballenas vieron el cierre de aproximadamente el 75% de sus caladeros en el golfo sur de San Lorenzo el año pasado. “Es o bien [ropeless] o nuestra pesquería está condenada al fracaso porque no podemos seguir siendo expulsados de nuestros caladeros sistemáticamente todos los años ”, dijo Haché.
Una prueba limitada, realizada por 10 pescadores durante dos semanas el año pasado, arrojó resultados prometedores. “Estamos muy entusiasmados con esto porque creemos que esto puede funcionar y esto va a funcionar”, dijo Haché. Se están trabajando en planes para una prueba ampliada en mayo, en la que participan hasta 21 pescadores que esperan utilizar la tecnología para pescar en áreas cerradas durante un máximo de ocho semanas.
“Para nosotros, es la solución ideal para pescar en áreas que están cerradas a la pesca por la presencia de ballenas”, dijo. Sin embargo, dudaba en respaldar el uso de cuerdas sin cuerda en aguas abiertas. “Estamos muy lejos de considerar esto como una solución para el despliegue generalizado de pescadores y el despliegue de trampas”, dijo Haché.
Este compromiso potencial, que permite la pesca sin cuerdas en áreas cerradas, ahora está siendo considerado por el gobierno federal de los Estados Unidos, dijo Moore del Consorcio sin cuerdas. “De alguna manera, está devolviendo a la industria lo que ya les ha estado quitando, en lugar de quitarles más … En realidad, es una cuestión de la zanahoria y el palo”.
El pequeño incentivo podría ayudar a marcar el comienzo de una coexistencia más saludable entre las ballenas y la industria pesquera, dijo Moore. Sin embargo, dado que se estima que la población mundial de ballenas francas del Atlántico norte se redujo a 356 en 2019, el tiempo es esencial.
“El trauma por el que están pasando estos animales es absolutamente inaceptable”, dijo Moore, señalando ejemplos de lesiones que van desde una cuerda de pescar incrustada a centímetros de profundidad en el labio de una ballena hasta una desfiguración de la columna causada por el esfuerzo de arrastrar aparejos de pesca.
Describió el enredo como una “enfermedad traumática causada por el hombre” que ha llevado a la especie al borde del abismo. “Durante los últimos 20 años he tenido pesadillas sobre lo que están pasando estos animales”.