Celebra, Houston. Los Cougars están de vuelta en la Final Four del Torneo masculino de la NCAA por primera vez desde 1984.
Es un logro para Kelvin Sampson, quien está llevando su segunda escuela a las semifinales nacionales, y para los jugadores responsables de reconstruir un programa que alguna vez fue grandioso en las décadas de 1960 y 1980, pero que atravesó tiempos difíciles después de la disolución de la Southwest Conference.
Ahora por el agua fría. No tenemos idea de cómo Houston se enfrenta a los otros aspirantes al título. Este fue estadísticamente el viaje más fácil a la Final Four para cualquier equipo desde que el campo se expandió a 64. Nunca un equipo ha derrotado a cuatro cabezas de serie de dos dígitos en su camino a ganar las semifinales.
El camino era No. 15 Cleveland State, No. 10 Rutgers, No. 11 Syracuse y No. 12 Oregon State. El último de los cuatro resultó ser una victoria por 67-61 el lunes.
No es culpa de los Cougars. Juegas con quien esté frente a ti. No pudieron controlar las derrotas del sembrado No. 1 Illinois o del No. 3 West Virginia que habrían proporcionado una prueba de fuego para los campeones del torneo y la temporada regular del American Athletic.
Sí, tres de los cuatro oponentes del torneo eran del Power Five, pero Oregon State y Rutgers terminaron cada uno en sexto lugar en sus conferencias, y Syracuse fue octavo. No eran los mejores de la liga.
Tan impresionante como fue Houston contra Oregon State y Syracuse, es fácil olvidar que esos juegos podrían no haber sucedido si los Cougars no se hubieran recuperado en el último minuto contra Rutgers en la segunda ronda.
Eso está todo detrás de ellos.
El desafío se vuelve mucho mayor el sábado. Los Cougars se enfrentarán al sembrado No. 1 Baylor en las semifinales. Será su prueba más dura.
¿El camino fácil significa que Houston no puede ganar? Por supuesto que no. Este es un equipo que ha ganado 28 de sus 31 partidos. Desafortunadamente, una victoria contra Texas Tech fue el único juego clave en su calendario fuera de la conferencia. La estadounidense es una conferencia buena, pero no excelente, que envió solo a otro equipo, Wichita State, al torneo.
Los puntos fuertes de Houston no se toman una noche libre. Los Cougars son segundos en defensa anotadora y primeros en defensa porcentual de tiros de campo. Simplemente no es fácil anotar contra ellos.
Clasificados sextos en margen de rebotes, atacan fallas ferozmente, como lo demuestran sus 19 rebotes ofensivos contra Oregon State. También superaron en rebotes a esos tres oponentes de Power Five por al menos nueve rebotes.
Houston tiene el beneficio de una estrella a la que acudir en Quentin Grimes, que puede llevar al equipo en el momento decisivo. Su tres de ventaja con poco más de tres minutos para el final rompió un empate con los Beavers, y los Cougars nunca volvieron a quedar atrás.
Agregue a la mezcla la experiencia de Sampson. Llevó a Oklahoma a la Final Four en 2002, entre sus 17 apariciones en torneos. Baylor no ha estado allí desde 1950.
Mientras que las sorpresas hacen la primera y segunda rondas de los torneos, el fin de semana final generalmente está reservado para los mejores equipos. Eso es lo que queremos ver. Espero ver cómo los Cougars afrontan el desafío.