El transbordador espacial Challenger volaba por el aire al doble de la velocidad del sonido cuando el piloto Michael Smith notó algo alarmante.
Sentado en el lado derecho de la cubierta de vuelo, Smith miró por la ventana y probablemente vio un destello de vapor o un fuego.
“Uh oh”, dijo.
En el suelo, en Mission Control, una pantalla de computadora indicaba una caída de presión en el cohete propulsor derecho. Estaba goteando combustible.
Como se supo más tarde, el frío de la mañana de Florida había endurecido las juntas tóricas de goma que mantenían juntas las secciones de refuerzo, que contenían el combustible explosivo en su interior. Los anillos no se expandieron completamente en el frío, dejando un espacio de menos de un milímetro entre las secciones de refuerzo.
Fue suficiente.
La brecha permitió que se quemaran algunos gramos de combustible sobrecalentado.
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Un minuto y 12 segundos después del despegue, la pequeña llama creció y solo tardó tres segundos en penetrar la piel de aluminio del tanque de combustible.
El tanque se rompió rápidamente, encendiendo el combustible de hidrógeno y provocando una explosión masiva similar a Hindenburg.
Los cohetes impulsores se separaron y siguieron disparando hacia arriba en caminos divergentes. Un oficial poco conocido de la Fuerza Aérea cuyo título era oficial de seguridad de alcance presionó rápidamente un botón de autodestrucción, lo que provocó que los propulsores explotaran y cayeran al mar en lugar de en áreas pobladas.
La tripulación del desafortunado transbordador espacial Challenger.
Dentro de los centros de Control de Misión de Houston y de Control de Lanzamiento de Florida, filas de pantallas de computadora alineadas con S, que indican “estática”. Todo el audio y la comunicación del transbordador se habían perdido.
Pero la cápsula en la que estaba sentada la tripulación no explotó. Fue expulsado en la explosión y permaneció intacto. Los valientes miembros de la tripulación, Smith, Dick Scobee, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Gregory Jarvis y Christa McAuliffe, sobrevivieron al desastre inicial y “estaban conscientes, al menos al principio, y plenamente conscientes de que algo andaba mal”, dice el autor Kevin. Cook escribe en el nuevo libro “The Burning Blue: La historia no contada de Christa McAuliffe y el Challenger de la NASA” (Henry Holt and Co.), ya disponible.
Maestro en el espacio
McAuliffe, de 37 años, era un maestro de estudios sociales de Concord, NH, que ganó el concurso Teacher in Space de la NASA y obtuvo un lugar en la misión del 28 de enero de 1986 como especialista en cargas útiles.
Estaba destinada a ser la primera civil en el espacio, una mujer intrépida que se propuso demostrar que “los maestros también tienen las cosas adecuadas”, como lo expresó uno de los amigos de McAuliffe en el libro. En cambio, terminó como posiblemente el nombre más conocido en la peor tragedia relacionada con el espacio de Estados Unidos.
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Al crecer en Framingham, Massachusetts, la joven Christa Corrigan siempre estuvo fascinada por el espacio. Ella idolatraba a John Kennedy por su impulso a la luna, y cuando estaba en séptimo grado en 1961, vio a Alan Shepherd convertirse en el primer estadounidense en el espacio.
“Pero de todos modos no habría sido una gran astronauta”, escribe Cook, “una Girl Scout regordeta sin habilidad para las ciencias o las matemáticas que se enfermaba del estómago en las atracciones de carnaval”.
“Una Girl Scout regordeta sin habilidad para las ciencias o las matemáticas que se enfermaba del estómago en los juegos mecánicos”.
Christa McAuliffe, vista en 1985 tomando un sorbo de una bebida envasada en el espacio antes de su desafortunado vuelo en el transbordador espacial Challenger, iba a enseñar desde la órbita. (NASA)
Asistió a Framingham State College y, en 1970, se casó con su ex novio de la escuela secundaria Steve McAuliffe.
En 1983, consiguió el “trabajo de sus sueños”, enseñando estudios sociales en Concord High School. Ella era una maestra atractiva y muy querida. Llevaba su guitarra a clase y tocaba canciones de protesta de los sesenta. De vez en cuando hizo que los estudiantes se vistieran con trajes de época.
Luego, en agosto de 1984, McAuliffe vio un titular en el periódico local que decía: “Reagan quiere un maestro en el espacio”.
“Hoy”, dijo el presidente Ronald Reagan, “le dirijo a la NASA que comience una búsqueda para elegir como el primer ciudadano pasajero en la historia de nuestro programa espacial a uno de los mejores de Estados Unidos: un maestro”.
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El anuncio sonaba puro, pero el programa era realmente una táctica para reforzar las posibilidades de reelección del presidente. La administración había recortado previamente los fondos para la Asociación Nacional de Educación, dejando al grupo para denunciar a Reagan como “el Scrooge de Estados Unidos en la educación”.
“Con la elección a tres meses”, escribe el autor, “el presidente y sus asesores vieron la oportunidad de promover el programa espacial y ganar los votos de los maestros de un solo golpe”.
Ese otoño, mientras asistía a una conferencia de maestros en Washington, DC, McAuliffe se topó con un stand que promocionaba el programa Teacher in Space. Cogió una aplicación, pensando que podría ser “una excelente manera de influir en los estudiantes, no porque la haría famosa, sino porque era algo inusual, algo divertido”, dice un amigo de McAuliffe en el libro.
El presidente Ronald Reagan es visto en la Oficina Oval después de dirigirse a la nación con respecto a la explosión del transbordador espacial Challenger, el 28 de enero de 1986 (Associated Press).
Una semana después, McAuliffe recibió una solicitud de seguimiento por correo, que requería respuestas extensas a las preguntas del ensayo.
“¿Por qué quiere ser el primer ciudadano estadounidense en el espacio?” preguntó uno
“Como mujer”, escribió McAuliffe, “he sentido envidia de esos hombres que podían participar en el programa espacial y que fueron alentados a sobresalir en las áreas de matemáticas y ciencias. Sentí que las mujeres habían quedado fuera de uno de los las carreras más emocionantes disponibles “.
Unos 11.000 maestros se postularon y, en última instancia, el número se redujo a dos en cada estado. Un panel de la cinta azul de la NASA (que contiene, curiosamente, Pam Dawber de “Mork & Mindy”) pasó semanas evaluando a los candidatos antes de finalmente elegir a los 10 finalistas en julio de 1985.
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McAuliffe hizo el corte, en parte debido a su facilidad con la cámara. “Querían un maestro que fuera bueno en ‘El programa de Johnny Carson'”, dice en el libro Bob Veilleux, otro maestro finalista de Massachusetts. “Alguien que podría ayudar a que el público vuelva a amar el espacio”.
Los 10 finalistas volaron a Houston para una semana de pruebas físicas y mentales. Un maestro fue rechazado después de que entró en pánico durante una prueba de privación de oxígeno, lo que obligó a los técnicos de la NASA a tirarlo al suelo y presionarle una máscara de oxígeno en la cara.
McAuliffe manejó todo lo que la NASA le arrojó, y el 19 de julio de 1985, el vicepresidente George Bush anunció que había sido elegida.
El Challenger estaba programado para lanzarse en enero de 1986, dejando solo unos meses para que McAuliffe se preparara. Tenía un manual de entrenamiento de un pie de grosor para completar, así como pruebas de visión, cinta de correr y otras pruebas para completar.
¿Mordido por la serpiente desde el principio?
El lanzamiento parecía mordido por una serpiente desde el principio y sufrió múltiples retrasos, incluido un intento el 26 de enero de 1986, que fue frenado debido a la lluvia. Otro intento al día siguiente fue descartado después de que los técnicos de la NASA lucharan por arreglar un mal funcionamiento de la escotilla con un taladro inalámbrico.
“Los tres programas de noticias de la red presentaron la última vergüenza de la NASA”, escribe el autor. “El presentador de CBS, Dan Rather, calificó la ‘comedia baja de alta tecnología actual’ como una vergüenza, ‘otro retraso costoso del transbordador espacial de caras rojas’. ”
“Otro retraso del transbordador espacial costoso, con caras rojas”.
Dan Rather, quien criticó los retrasos de la NASA como presentador de CBS News en 1986, es visto en la ciudad de Nueva York el 30 de noviembre de 2015 (Associated Press).
Era el sexto aplazamiento de la misión de alto perfil, y los poderes que estaban decididos a ser el último.
En la víspera del 28 de enero, las temperaturas en la plataforma de lanzamiento de Florida cayeron a 22 grados. Las barandillas y las cámaras de la torre de lanzamiento estaban cubiertas de hielo. Durante una teleconferencia unas horas antes del lanzamiento, los fabricantes de las juntas tóricas expresaron su preocupación de que el frío pudiera comprometer el transbordador, pero un gerente de la NASA respondió infamemente: “¿Cuándo quieres que lance, el próximo abril?”
El Challenger siguió adelante con su despegue, a pesar de las temperaturas mucho más frías que cualquier lanzamiento anterior. El desastre siguió 72 segundos después.
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Mientras surcaban el aire, los siete miembros de la tripulación estaban apretujados en la cabina de la tripulación, con Scobee, Smith, Onizuka y Resnick en la cubierta de vuelo arriba y McAuliffe, Jarvis y McNair en la cubierta intermedia sin ventanas abajo. Después de la explosión del propulsor, el interior de la cabina de la tripulación, que estaba protegida por baldosas de silicona resistentes al calor hechas para resistir la reentrada, no se quemó.
En cambio, el encendido inesperado del combustible del cohete le dio 2 millones de libras de empuje repentino, enviándolo al cielo y aplastando a los pasajeros en el interior con veinte G de fuerza, varias veces las tres G a las que su entrenamiento había acostumbrado a los astronautas.
Una investigación más tarde concluyó que el salto en la fuerza G era “sobrevivible y la probabilidad de lesiones es baja”.
El transbordador espacial Challenger explota poco después de despegar del Centro Espacial Kennedy en Florida, el 28 de enero de 1986 (Associated Press).
Es probable que la cabina permaneciera presurizada, ya que la investigación posterior no mostró signos de una despresurización repentina que pudiera haber dejado inconscientes a los ocupantes. Los astronautas estaban equipados con paquetes de aire de emergencia, pero debido a consideraciones de diseño, los tanques estaban ubicados detrás de sus asientos y debían ser encendidos por los miembros de la tripulación sentados detrás de ellos.
Suministro de aire encendido
El examen de los restos mostró más tarde que tres de los suministros aéreos de emergencia de los astronautas se habían encendido, lo que indica que la tripulación había sobrevivido a los primeros segundos del desastre.
Es probable que los pilotos del barco intentaran tomar el control del barco.
“¿Qué harían entonces? Scobee y Smith intentarían volar a casa”, dice el ex científico de la NASA Kerry Joels en el libro.
Smith aparentemente trató de restaurar la energía al transbordador, alternando interruptores en su panel de control.
Sin embargo, la causa era desesperada.
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La cabina de la tripulación continuó elevándose durante 20 segundos antes de reducir la velocidad, y finalmente volvió a descender unas 12 millas sobre el Océano Atlántico. El objeto finalmente alcanzó una velocidad terminal de más de 200 millas por hora antes de estrellarse contra el mar. El descenso final duró más de dos minutos.
McAuliffe fue enterrada en Concord en una tumba sin nombre, porque su esposo temía que los turistas acudieran en masa al lugar.
Después de que finalizara una comisión presidencial para examinar el desastre en junio de 1986, las piezas del Challenger fueron posteriormente sepultadas en un silo de misiles sin usar en Cabo Cañaveral.
Como dijo más tarde el director del Centro Espacial Kennedy, Bob Cabana, “era como si estuvieran diciendo: ‘Queremos olvidarnos de esto’. “