La ubicación de estos naufragios ya no es un secreto | Ciencia

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El Santuario Marino Nacional Stellwagen Bank es un lugar concurrido. A menos de 22 millas de la costa del puerto de Boston, las aguas son una rica zona de pesca, una ruta de migración de ballenas, un canal de navegación y un lugar para bucear. La supervisión del santuario, que se encuentra en la desembocadura de la Bahía de Massachusetts, recae en el superintendente adjunto Ben Haskell, el superintendente, 14 miembros del personal de apoyo y dos barcos. El acceso a los MarineTraffic.com también ayuda. Un día a finales de abril de 2017, Haskell estaba revisando el sitio web y notó 70 barcos hacinados en la esquina noroeste del santuario, moviéndose de un lado a otro en una configuración apretada. ¿Qué diablos está pasando? el se preguntó.

Se había corrido la voz sobre una parcela productiva de vieiras en Stellwagen, y cuando comenzó la temporada, la flota pesquera comercial se abalanzó sobre ella. Barcos costeros más pequeños se lanzaron al agua, cada uno arrastrando detrás una draga de vieiras de 11 pies de ancho. Lo mismo hicieron los buques de alta mar más largos que remolcaban dos dragas una al lado de la otra, que abarcaban aproximadamente 30 pies. Durante las próximas semanas, la armada rastrilló un área del fondo marino igual al tamaño de Boston. Durmiendo por turnos, las tripulaciones trabajaron sin parar, descascarando miles de vieiras liberadas de la draga con gran estrépito. silbido en las cubiertas mojadas.

Al observar todo esto, la primera preocupación de Haskell fue la seguridad. “Iban y venían, de norte a sur, y básicamente apenas se extrañaban”, recuerda. Los barcos podrían chocar y las dragas podrían engancharse entre sí y arrojar a los hombres por la borda o volcar un barco. Afortunadamente, eso no sucedió. La siguiente preocupación de Haskell (y resultó ser la más profética) fue el museo submarino de restos de naufragios modernos e históricos en ese tramo particular del fondo marino. Se estima que hay 200 naufragios perdidos en las oscuras y frías aguas del Stellwagen Bank. La mayoría son barcos pesqueros del siglo XX, seguidos por goletas del siglo XIX que alguna vez transportaron carbón o granito.

El carbón que transportaban impulsó la revolución industrial de Estados Unidos, el granito construyó sus ciudades en ascenso y los barcos pesqueros alimentaron y emplearon a la creciente clase media de Nueva Inglaterra. El naufragio más emblemático es el portland: un opulento barco de vapor que funcionó como ferry nocturno y se hundió en el Portland Gale del mismo nombre de 1898 con posiblemente 200 pasajeros y tripulación a bordo. Conocido como Nueva Inglaterra Titánicoel portland Era un barco lujoso con camarotes revestidos de madera de cerezo y un tragaluz en forma de cúpula. Su hundimiento anunció el fin de los barcos de vapor con ruedas laterales de madera y marcó el comienzo de la transición a cascos y hélices de acero.

Las dragas de vieiras son artilugios metálicos pesados ​​que pueden atravesar un naufragio en descomposición. Los pescadores a menudo no se dan cuenta de que acaban de destruir un artefacto irreemplazable del patrimonio cultural de Nueva Inglaterra. Sin embargo, las vieiras son un gran negocio en esta zona, y se venden entre 20 y 30 dólares por medio kilo en el muelle, sólo superadas por la langosta. Haskell no tenía autoridad para cerrar la pesquería. Una vez terminada la temporada de vieiras, salió a evaluar los daños. Remolcando un sonar de barrido lateral debajo de la superficie, el estudio reveló una instantánea teñida de sepia del fondo marino. La vista no era bonita. Un naufragio moderno, estrella del Norte, sufrió graves daños y sus restos fueron arrastrados en cuatro direcciones. Ese fue el momento en que Haskell se dio cuenta de que algo debía cambiar.

El dragado de vieiras, junto con la industria más amplia de pesca de arrastre de fondo, apunta a la vida marina arrastrando aparejos pesados ​​a lo largo del fondo marino. Cada año, esta pesquería rastrilla las plataformas continentales del mundo, cubriendo un área estimada igual al tamaño de Brasil, India y el segundo país más grande de África, la República Democrática del Congo, juntos. Durante décadas, los científicos marinos han advertido que la pesca de arrastre de fondo destruye los hábitats marinos. Menos publicitado ha sido el impacto en el patrimonio cultural subacuático, aunque está claro que la industria ha dragado durante mucho tiempo la historia junto con los peces.

En el siglo XVIII, los pescadores sacaron tantos cuencos bien conservados de un naufragio romano frente a Whitstable, en la costa sureste de Inglaterra, que llamaron a la zona Pudding Pan Rock, por la forma en que sus esposas usaban esos cuencos. En 1877, un pescador francés desenterró un carnero de bronce, decorado con el infame pelo de serpiente de Medusa, y lo envió a una fundición para que lo fundiera. A medida que las flotas pesqueras industriales se han alejado cada vez más de la costa, el impacto en el patrimonio subacuático sólo puede haber empeorado, y un creciente conjunto de trabajos ha comenzado a documentar el daño.

Los naufragios son una especie de cantos de sirena para los pescadores: pueden suponer un empate o un peligro dependiendo del tipo de arte utilizado. Después de que un barco se hunde, crea un hábitat marino donde de otro modo no existiría. Durante años, el personal del santuario Stellwagen siguió la política federal de mantener en secreto las coordenadas del naufragio para disuadir a los buzos de saquear artefactos. Pero los pescadores locales siempre supieron dónde estaban la mayoría de los restos de naufragios.

“Los pescadores les dieron nombres, como el naufragio de bronce o el naufragio de hierro, o, ya sabes, estaba Pete’s Wreck, que era simplemente un tipo llamado Pete Jorgensen que perdió su equipo allí en algún momento de la década de 1960”, dice Frank Mirarchi. , que pescó en Stellwagen Bank y las aguas circundantes durante 50 años antes de retirarse en 2015 cuando le fallaron las rodillas.

Mirarchi insiste en que los pescadores nunca desear chocar contra un accidente. A finales de la década de 1960, antes de que surgieran los sofisticados sistemas de navegación que permitían etiquetar los peligros, él mismo se enfrentó a un naufragio. “Una de las cosas más aterradoras que podíamos hacer como pescadores en aquellos días era quedar atrapados en un naufragio”, recuerda. Estaba a 15 millas de la costa cuando la red de arrastre se enganchó y se partió con el sonido de la explosión de una bomba. En el retroceso, su barco se balanceó peligrosamente.

Obviamente, la mayoría de los capitanes querrían evitar una situación tan costosa y peligrosa, pero la gran cantidad de redes tendidas sobre los restos del Stellwagen indica que algunos están dispuestos a correr el riesgo. “Todos los naufragios que conocemos en Stellwagen tienen algún tipo de impacto debido a los aparejos de pesca”, dice Pete DeCola, el superintendente del santuario.

Prohibir la pesca nunca fue parte del mandato del santuario. Legalmente, parece poco probable que se apruebe una prohibición de pesca en el espíritu antirregulatorio de la época estadounidense. Haskell y su personal ya se muestran cautelosos, como representantes del gobierno, acercándose a los barcos en el agua. Además, tanto Haskell como DeCola dicen que la pesca está arraigada culturalmente y que la industria tiene mucho poder en la región. Pero lo que podrían hacer es trabajar con los pescadores levantando la política de larga data de proteger los lugares de naufragio.

En 2018, el año siguiente a la debacle del dragado de vieiras, el Departamento de Pesca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) estableció límites de captura más estrictos, mientras que el santuario marino lanzó un programa piloto que publicó las coordenadas de cuatro naufragios en un boletín de pesca.

En los próximos años, el Programa Piloto para Evitar Naufragios revelaría más ubicaciones y obtendría ayuda para instalar una geocerca alrededor de los naufragios en Stellwagen. Cuando un barco cruzó la geocerca, apareció una advertencia en el sistema de monitoreo del barco: “Capitán, su barco ha entrado en un área para evitar naufragios… la NOAA solicita que mantenga su equipo al menos a 400 pies de distancia”.

Mientras tanto, el santuario se embarcó en una colaboración con el Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI) para documentar los icónicos naufragios de Stellwagen. Había pasado una década desde la última encuesta de la portland. El arqueólogo marítimo de WHOI Calvin Mires quería evaluar su estado y la bióloga marina Kirstin Meyer-Kaiser estaba interesada en estudiar su vida marina. Durante los veranos de 2019 y 2020, el equipo realizó dos encuestas, una de las portland y de las goletas carboneras Frank Palmer y el Louise B. Crary que chocó en 1902 y se hundió como un solo naufragio entrelazado.

“Es una conversación constante mientras realizamos esas encuestas”, dice Meyer-Kaiser. Flotando sobre los naufragios, los dos investigadores observaron cómo dos vehículos operados por control remoto filmaban imágenes con calidad cinematográfica. “Calvin está señalando partes del [ship’s] rayo, y le hablo de las anémonas y las esponjas, y la conversación evoluciona a partir de ahí a medida que notamos cosas”.

La observación más obvia: aparejos de pesca enganchados, muchos. Desde la última encuesta en 2010, el portland tenía una nueva red extendida a lo largo de su proa de babor, desplazando un grupo de anémonas esponjosas de plumas blancas. Las redes de enmalle enganchadas cerca de una barandilla rota en la popa del barco parecían obra de un pescador que intentó recuperar su equipo sin éxito.

A medida que Mires y Meyer-Kaiser profundizaron en las imágenes, se dieron cuenta de que los impactos de la pesca moldeaban el hábitat de los naufragios. Las partes más intactas de los barcos albergaban más vida marina. Las redes oscilantes y enganchadas podrían atrapar peces para siempre. Las esponjas y anémonas que se alimentan por filtración se asentaron en perchas y salientes más altos y intactos, mucho mejor para atrapar comida a la deriva con la corriente. El lobo y el naufragio se escondían en las grietas y hendiduras de los restos del naufragio. Aquí hubo una revelación clave que todas las partes podrían apoyar: los naufragios crean hábitats más ricos que a su vez mejoran las condiciones de pesca, pero sólo mientras se preserven los restos del naufragio.

Cinco años después, el programa piloto se ha convertido en una política en Stellwagen. El personal del santuario planea revelar más restos de naufragios, aunque Haskell aún no ha sido testigo de un cambio de comportamiento entre la comunidad pesquera. A pesar de las advertencias, las dragas de vieiras y los arrastreros invaden regularmente las zonas de amortiguamiento de 400 pies alrededor de los naufragios. En 2022, estrella del Norte También fue golpeado de nuevo. Pero Haskell se muestra optimista acerca de las conversaciones que mantiene con los pescadores. Su número de teléfono aparece en el mensaje de advertencia y los pescadores preocupados lo llaman, preocupados de haber hecho algo ilegal. “Les explico que es un programa voluntario y me dicen: ‘Oh, sí, lo entiendo’ y se sienten aliviados”, dice Haskell. Durante la pesquería de vieira de 2023, se enviaron más de 1.000 mensajes de advertencia a casi 100 barcos. Tomará algún tiempo revertir años de secretismo, pero ya ha comenzado una conversación sobre la protección de los naufragios de Nueva Inglaterra.

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