El Partido Laborista ha pedido al gobierno que se comprometa a “comprar británicos” cuando se abastezca de acero para grandes proyectos de infraestructura como ferrocarriles y centrales nucleares.
Se espera que proyectos como el ferrocarril de alta velocidad HS2 y la central nuclear Hinkley Point C compren más acero británico bajo la política, que está respaldada por la industria bajo presión.
Los laboristas también quieren que el gobierno establezca un objetivo para el contenido de acero del Reino Unido en las grandes obras públicas y otorgue al acero del Reino Unido un estatus preferido en los contratos.
Este mes, el gobierno estableció un grupo de trabajo de adquisición de acero dirigido por el ex presidente de Barclays, Lord Grimstone, para buscar formas de impulsar la industria, que se considera un proveedor clave para la defensa y la infraestructura. El gobierno ha identificado una necesidad de casi 5 millones de toneladas de acero durante la próxima década para infraestructura.
Sin embargo, hasta ahora no ha llegado a exigir directamente que los proyectos públicos utilicen proveedores con sede en el Reino Unido como Liberty, o rivales como Tata Steel o British Steel, de propiedad india, que fue rescatada hace un año por la china Jingye.
Garantías más sólidas de “comprar británicos” en los avisos de adquisiciones aumentarían el beneficio directo para el Reino Unido del gasto en infraestructura, dijo Lucy Powell, ministra en la sombra de Empresas y Consumidores.
“Tener capacidad nacional de producción de acero es una piedra angular de nuestra seguridad nacional, prosperidad económica y nuestra lucha para abordar la emergencia climática, pero los ministros no respaldan la producción de acero del Reino Unido con prácticas de adquisición débiles que socavan estos esfuerzos”, dijo.
La intervención de Labour viene con preguntas que penden sobre el futuro de Liberty Steel, el tercer productor de acero más grande del Reino Unido. El propietario de Liberty, el industrial Sanjeev Gupta, está tratando de obtener nuevos préstamos después del colapso de su principal patrocinador, Greensill Capital. GFG Alliance de Gupta está tratando de negociar un acuerdo de moratoria con los administradores de Greensill.
La promesa de comprar más acero británico podría ayudar a Liberty Steel. Por ejemplo, las barras de acero producidas en Rotherham serían candidatas para la construcción de ferrocarriles como HS2, así como turbinas eólicas marinas.
Muchos de los trabajadores de Rotherham han sido despedidos debido a una menor demanda, en particular de la industria aeroespacial durante la pandemia. Se entiende que alrededor de un tercio de los 5,000 trabajadores de Liberty han sido despedidos debido a que la compañía busca mantener efectivo en el negocio hasta que pueda encontrar nuevos fondos.
Labor dijo que su análisis de los datos del gobierno mostró que £ 25 millones, casi una cuarta parte del gasto en acero para infraestructura, se fue al extranjero en 2018-19, el último año para el que hay cifras disponibles.
UK Steel, un grupo de presión de la industria, respaldó el pedido de que el trabajo permanezca en el Reino Unido siempre que sea posible. Calcula que 1.000 toneladas de acero producidas en el Reino Unido ayudan a mantener unos 4,5 puestos de trabajo directamente. En total, hay alrededor de 33.000 trabajadores siderúrgicos británicos, más otros 74.000 trabajadores en trabajos estrechamente vinculados, dijo el grupo de presión.
“El gobierno siempre debe buscar promover las industrias de base británica, como el acero, a través de adquisiciones públicas sensatas, específicas y que impulsen el empleo”, dijo Gareth Stace, director general de UK Steel.
“Cuando los proyectos financiados por el gobierno compran acero extranjero, este dinero se pierde para siempre en la economía del Reino Unido. Damos la bienvenida a las propuestas que mantienen el dinero de los contribuyentes del Reino Unido en las comunidades siderúrgicas y la economía del Reino Unido “.
David Bailey, profesor de economía empresarial en la Universidad de Birmingham, dijo que un aumento de las adquisiciones del Reino Unido ayudaría a la industria, pero agregó que también se necesitaba una acción del gobierno sobre las tarifas comerciales y los costos de energía que son un 62% más altos que los rivales alemanes, según cálculos de la industria a partir de 2019.
“El gobierno del Reino Unido solía esconderse detrás de las reglas de ayuda estatal”, dijo Bailey, refiriéndose a la ley de la UE. “No tiene excusa para no actuar ahora”.
Un portavoz del Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial dijo: “El acero desempeñará un papel fundamental en el suministro de la infraestructura necesaria para impulsar una recuperación económica ecológica y proyectos de empleo”, destacando los parques eólicos, las centrales nucleares y los coches eléctricos.
“El gobierno está revisando actualmente sus reglas de contratación pública para garantizar que el sistema esté en mejores condiciones de satisfacer las necesidades de este país, al tiempo que cumple con nuestras obligaciones internacionales”, dijo el vocero.