“¡Entiendo!” dice mi esposo, empuñando un zapper similar a un bate de tenis en su pijama, mientras me acuesto la cabeza sobre la almohada, adormilada, rezando para que el resto de la noche esté libre de zumbidos y mordiscos incesantes.
Nuestra arma preferida funciona bien para nosotros, una vez que encontramos a los escurridizos pequeños vampiros. En todo el mundo, la gente usa todo tipo de disuasivos, desde comer ajo y remojar colillas de cigarrillos en alcohol hasta quemar estiércol de animales, rociar diesel y Windex o beber gin-tonic. Luego están las pulseras de ultrasonido, los emisores enchufables sónicos y las plantas carnívoras.
Estas medidas desesperadas no están diseñadas solo para evitar una irritación molesta. Algunos mosquitos pueden transmitir enfermedades, en Australia más comúnmente el virus del río Ross.
La primavera y el verano húmedos de este año se inclinan a producir condiciones de reproducción extra fértiles a medida que los patrones climáticos de La Niña generan más precipitaciones, particularmente en el norte y el este.
“Este es probablemente el mayor riesgo que he visto en los 35 años que he estado trabajando con los mosquitos”, dice el profesor Stephen Doggett del hospital Westmead de Sydney sobre el riesgo de enfermedades transmitidas por mosquitos.
“Hemos tenido dos años consecutivos en los que ha estado extremadamente húmedo y en situaciones como esa, tenemos un mayor riesgo de contraer virus realmente desagradables transmitidos por mosquitos, especialmente en el sureste de Australia”.
Los mosquitos necesitan aún charcos de agua para reproducirse con éxito, por lo que sus poblaciones se ven afectadas por el clima y las condiciones relacionadas. Pero solo un porcentaje muy pequeño de las 300 especies en Australia, que tiene menos del 10% de las que se encuentran en todo el mundo, transmite enfermedades.
La fiebre del dengue, uno de los virus transmitidos por mosquitos más graves, ocasionalmente llega al norte de Australia. La malaria, otro virus mortal notorio transmitido por mosquitos, fue erradicado aquí en los años 80. Ambas enfermedades tienden a ocurrir en personas que las contrajeron en el extranjero. Sin embargo, algunos mosquitos australianos corren el riesgo de contraer enfermedades graves.
“No desea el virus Ross River porque puede sentirse bastante mal”, dice el profesor Craig Williams, un experto en mosquitos de la Universidad de Australia del Sur. “Pero existe la encefalitis del valle de Murray, una enfermedad transmitida por mosquitos, y es letal. Y a los que no mata, los afecta neurológicamente por el resto de su vida “.
Este raro virus que afecta el cerebro se encuentra principalmente en el norte de Australia. Pero en algunos años más húmedos se puede encontrar en el centro y sur de Australia. “Así que eso es una preocupación”, dice Williams. “No es tan común en términos de casos humanos, pero si estás viajando, simplemente no vale la pena que te pique un mosquito”.
Entonces, ¿cuál de los innumerables métodos para evitar ser mordido realmente funciona? ¿Y hay otros problemas de seguridad con los que lo hacen?
El Deet se considera el repelente tópico más eficaz y duradero, aunque a muchas personas les preocupa la toxicidad. Si bien algunos estudios han demostrado posibles impactos en la salud por su uso, el Deet generalmente se considera seguro cuando se usa correctamente.
El hospital Royal Children’s en Melbourne informa que los productos que contienen hasta un 10% de Deet son adecuados para niños en áreas con bajo riesgo de enfermedades transmitidas por mosquitos, mientras que los productos que contienen hasta un 19,5% de Deet son adecuados para niños en áreas de alto riesgo.
Otros estudios informan diferentes niveles de protección utilizando repelentes a base de plantas, que contienen fitoquímicos que las plantas desarrollaron como mecanismo de defensa. Generalmente, se necesita más investigación sobre su eficacia.
Un estudio de 2019 en Nature mostró cómo la hierba gatera, que se informó que es al menos tan efectiva como los repelentes químicos como Deet, repele los mosquitos al activar un receptor irritante. El PMD del extracto de eucalipto de limón también ha demostrado su eficacia en la prevención de la malaria y es el único repelente a base de plantas recomendado por los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU.
Un estudio australiano, de la Universidad de Sydney y del hospital Westmead, encontró que las pulseras impregnadas con ingredientes botánicos podrían ayudar a disuadir algunos aterrizajes de mosquitos, pero no eran tan efectivas como Deet y no protegerían todo su cuerpo.
Es importante estar atento y usar el producto más confiable posible si se encuentra en un área de riesgo de enfermedades transmitidas por mosquitos, dice Doggett. Advierte que los métodos ineficaces o no volver a aplicar repelentes con regularidad pueden crear una falsa sensación de seguridad.
Si no sufre de asma, Williams dice que las bobinas o quemadores de citronela o sándalo pueden ayudar como una segunda línea de defensa en el exterior. “Los configuré como una especie de límite, una barrera alrededor de la cubierta trasera”.
¿Qué pasa con las plantas carnívoras? Claro, pueden atacar a algunos mosquitos en el dormitorio, “pero si tienes 10,000 mosquitos volando, eso no va a hacer mucho”, dice Doggett.
Para el interior de la casa, algunos complementos afirman que repelen los mosquitos mediante el sonido, pero Williams dice que no hay evidencia que respalde su efectividad.
Otras opciones de complemento incluyen repelentes que liberan insecticidas inodoros en el aire. Según se informa, estos son efectivos, pero nuevamente, algunos pueden estar preocupados por los impactos en la salud. Fuera de la casa, Williams advierte contra el uso de insecticidas que matan a otros insectos beneficiosos como los polinizadores.
El humilde abanico de la casa, por otro lado, es muy útil. “Un ventilador funcionará porque los mosquitos generalmente tratan de evitar el viento”, dice Williams. “Si superas cierta velocidad del viento, no podrán volar, así que seguro que será una ayuda”.
Tanto Williams como Doggett también respaldan las formas de sentido común de evitar las picaduras: permanecer adentro al amanecer y al anochecer, si es posible, especialmente en áreas infestadas; usar ropa holgada de manga larga; asegurarse de que haya mosquiteros en las ventanas y las puertas se mantengan cerradas; y asegurarse de que su jardín esté libre de charcos de agua estancada (incluso en el fondo de las macetas).
En términos más generales, los ciudadanos preocupados están involucrados en una iniciativa de salud pública de Mozzie Monitor. “Realmente buscamos salvaguardar Australia a través de una red de vigilancia ciudadana diversa y difusa”, dice Williams. El programa de ciencia ciudadana tiene como objetivo ayudar a realizar evaluaciones de riesgo, detectar cambios en los patrones de mosquitos y permitir una respuesta rápida si se detectan especies exóticas portadoras de enfermedades.
Estar involucrado puede incluso resultar en enamorarse de las pequeñas criaturas. “Hay muchos mosquitos increíblemente extraordinarios en este planeta”, dice Doggett, quien está escribiendo un libro sobre las especies más extrañas del mundo. “Quiero ver el otro lado de los mosquitos, su comportamiento asombroso, la diversidad. Y algunos son extremadamente hermosos “.
Williams está de acuerdo. “Algunas de ellas son muy bonitas”, dice, refiriendo a los lectores a las fotos de iNaturalist. “Y hay algunos que no se alimentan de sangre, se alimentan del néctar de las flores, y los hay de color naranja brillante y pequeños negros plateados”.
También forman una parte vital de la red alimentaria, dice Doggett. Un mundo sin mosquitos significaría que “hay un daño ambiental total”.
“Si no los tuviéramos, el mundo estaría jodido”.
