El planeta está cortado en pedazos por millones de millas de carreteras, que, como era de esperar, han causado algunos problemas a los no humanos, no conductores entre nosotros. Los impactos ecológicos de las carreteras son enormes, desde la fragmentación del hábitat hasta las colisiones directas del tráfico con la vida silvestre (también conocido como “roadkill”). Una relación poco estudiada es cómo las carreteras afectan a los insectos y, en particular, a los polinizadores. Un nuevo estudio, publicado recientemente en La Revista de Ecología Aplicada, examina cómo las carreteras pueden limitar el movimiento de plantas polinizadoras como las abejas.
“Especialmente en áreas urbanas, nuestras carreteras atraviesan básicamente muchos hábitats diferentes”, dice la coautora del estudio Chatura Vaidya, candidata a doctorado en ecología y biología evolutiva en la Universidad de Michigan. Las carreteras pueden actuar como una barrera, impidiendo el flujo típico de ADN entre las poblaciones de polinizadores, así como las plantas que polinizan, dice Vaidya, lo que lleva a una menor diversidad genética e incluso a la extinción.
Vaidya y el coautor del estudio, el candidato a doctorado de la Universidad de Michigan, Gordon Fitch, se centraron en dos plantas nativas: Coreopsis verticillata, un miembro de la familia de las margaritas con flores pequeñas que los investigadores supusieron que atraería a polinizadores más pequeños, y Monarda fistulosa, o bergamota silvestre, que tiene flores más grandes que podrían atraer a polinizadores más fuertes, como los abejorros.
Trabajando en Ann Arbor, Michigan en el verano de 2020, los investigadores colocaron ambas especies de plantas con flores en macetas en 47 sitios cerca de carreteras que tenían un rango de límites de velocidad, así como una variedad de tamaños, desde aceras peatonales y carriles para bicicletas hasta cinco- carreteras de carril. Los científicos rociaron las flores con un pigmento fluorescente, un sustituto del polen, que sería recogido por un polinizador visitante y depositado en su próximo destino floral. Un segundo conjunto de plantas sin pigmentar se colocó al otro lado de la carretera desde el primero, y un tercer conjunto de plantas sin pigmentar se situó a la misma distancia en el mismo lado de la carretera. Estas plantas se revisaron por la noche usando luces ultravioleta para rastrear si habían captado algún pigmento.
Los investigadores encontraron que las plantas en el lado opuesto de la carretera terminaron con mucho menos pigmento que las plantas colocadas en el mismo lado de la carretera que las plantas a las que se les añadió el pigmento. Para Coreopsis plantas, las del otro lado de la carretera tenían un 50 por ciento menos de transferencia de pigmento (de nuevo similar a la polinización) que las plantas del mismo lado de la carretera que las plantas con el pigmento añadido. Para Monarda plantas, esa reducción de pigmento fue del 34 por ciento.
Los investigadores sugieren que esta diferencia —50 por ciento versus 34 por ciento— probablemente tenga algo que ver con los diferentes tamaños de sus polinizadores: cuanto más pequeña sea la abeja, más difícil será cruzar la calle. Las diminutas abejas sudoríparas de color verde metálico que componían la mayoría de Coreopsis los visitantes pueden tener más problemas, por ejemplo, para navegar a través de las ráfagas de viento producido por el tráfico.
“Lo que hemos descubierto es que las carreteras son definitivamente barreras para el movimiento de las abejas y también para el movimiento del polen. Y eso va a afectar no solo a las poblaciones de abejas, sino también a las de plantas ”, dice Vaidya. En particular, los investigadores encontraron que el ancho de la carretera fue el factor más significativo en esta reducción de la transferencia de polen. Sin embargo, advierten, es necesario trabajar más para determinar exactamente qué características de la carretera, desde los niveles de tráfico hasta la carretera física en sí, son las más relevantes. Los investigadores también señalan que el estudio se llevó a cabo durante la pandemia de COVID-19, cuando el tráfico estaba menos ocupado; más tráfico, dice Vaidya, podría tener un efecto aún mayor.
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“Estos son hallazgos críticos para apoyar la investigación futura de este impacto ecológico y agrícola”, escribió Fraser Shilling, codirector del Road Ecology Center de la Universidad de California, Davis, en un correo electrónico a Popular Science.
El estudio planteó nuevas preguntas sobre cómo manejar este problema, dice Shilling, “especialmente sobre si podemos o no construir cosas como cruces de polinizadores para que crucen la carretera de manera segura. ¿Cuántos y qué tan grandes deben ser? ” Los autores del estudio señalan que los corredores de vida silvestre, que se han utilizado para ayudar a los animales vertebrados a evitar los automóviles al cruzar sobre o debajo de las carreteras, deberían probarse primero para asegurarse de que no enviarían inadvertidamente a los insectos al tráfico; Reducir el tráfico en las carreteras (a menudo denominadas “dietas en la carretera”) también podría ayudar, dicen.
Aparte de las emisiones de gases de efecto invernadero, dice Shilling, “las carreteras y el tráfico son el tipo más extenso de impacto humano”. Si las carreteras están contribuyendo a la disminución de la polinización y otros servicios ecológicos importantes, “necesitamos saberlo para poder hacer algo al respecto”.