Pelé, Dolly Parton y el Dalai Lama tienen poco en común aparte de esto: durante unos días en marzo, se convirtieron en los últimos estudios de casos de celebridades sobre los beneficios para la salud de las vacunas Covid-19.
“Solo quiero decirles a todos ustedes, cobardes: no sean tan tontos”, dijo Parton, de 75 años, en un video que publicó en Twitter después de recibir su vacuna en Tennessee. “Sal ahí fuera y dispara”.
Esta no es la primera vez que figuras públicas han arrojado su popularidad detrás de un esfuerzo por cambiar el comportamiento de la gente común. En medicina, el respaldo de las celebridades tiende a hacer eco o reforzar los mensajes que las autoridades de salud están tratando de publicitar, ya sea para recibir una vacuna u otro tratamiento médico. En la Rusia del siglo XVIII, Catalina la Grande fue vacunada contra la viruela como parte de su campaña para promover el despliegue del procedimiento en todo el país. Casi 200 años después, en el backstage de “The Ed Sullivan Show”, Elvis Presley recibió la vacuna contra la polio en un esfuerzo por ayudar a llegar a los adolescentes en riesgo.
Pero, ¿funcionan realmente los patrocinios repletos de estrellas? No necesariamente. Los epidemiólogos dicen que hay muchas advertencias y posibles peligros, y poca evidencia científica que demuestre que los respaldos en realidad aumentan la aceptación de la vacuna.
“Muy pocas personas dan el peso de la experiencia, para bien o para mal, a las celebridades”, dijo René F. Nájera, epidemiólogo y editor del sitio web History of Vaccines, un proyecto del Colegio de Médicos de Filadelfia.
“Hay un cambio allí ahora con las redes sociales y la influencia social en los grupos de edad más jóvenes”, agregó. “Pero en su mayor parte, seguimos escuchando más a nuestros compañeros que a alguna figura decorativa”.
A medida que las campañas de vacunación se aceleran en todo el mundo, ver los respaldos de alto perfil se ha convertido en uno de los últimos, y entre los más extraños, rituales en línea de la era Covid.
Para ayudar a rastrear el fenómeno, la revista New York Magazine durante el invierno mantuvo una lista actualizada de celebridades recién vacunadas que incluye a Christie Brinkley (“pedazo de pastel”), Whoopi Goldberg (“No lo sentí”) y Mandy Patinkin (“One de los pocos beneficios de la vejez ”). Los periodistas de la India han hecho lo mismo con las estrellas de cine de Bollywood.
En Europa, las imágenes de políticos masculinos obteniendo sus fotos sin camisa han generado un montón de memes. Una epidemióloga de Oregón, la Dra. Esther Choo, bromeó en Twitter que el ministro de salud francés, Olivier Véran, estaba llevando a cabo una campaña de relaciones públicas que llamó “Operación Smolder”.
Estas publicaciones son notables porque permiten instantáneamente a millones de personas ver la mecánica básica de la inmunización, con agujas y todo, en un momento en que el escepticismo hacia las vacunas Covid ha sido obstinadamente persistente en los Estados Unidos y más allá. Los testimonios rápidos de Pelé, Parton y el Dalai Lama en marzo, por ejemplo, alcanzaron colectivamente a más de 30 millones de seguidores y provocaron cientos de miles de interacciones en Twitter, Instagram y YouTube. En abril, la cantante Ciara presentó un especial de la NBC repleto de estrellas destinado a promover las vacunas, con apariciones del ex presidente Barack Obama y su esposa, Michelle Obama, así como de Lin-Manuel Miranda, Jennifer Hudson, Matthew McConaughey y otros.
“Este tipo de respaldo podría ser especialmente importante si la confianza en las fuentes gubernamentales / oficiales es bastante baja”, dijo en un correo electrónico Tracy Epton, psicóloga de la Universidad de Manchester en Gran Bretaña que ha estudiado las intervenciones de salud pública durante la pandemia de coronavirus.
Ese fue el caso en la década de 1950, cuando Elvis Presley acordó recibir la vacuna contra la polio para ayudar a la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil a llegar a un grupo demográfico, los adolescentes, que era “difícil de educar e inspirar a través de los medios tradicionales”, dijo Stephen E. Mawdsley. profesor de historia moderna de Estados Unidos en la Universidad de Bristol en Gran Bretaña.
“Creo que Elvis ayudó a que vacunarse pareciera ‘genial’ y no solo lo más responsable”, dijo el Dr. Mawdsley.
Existe alguna evidencia de que el respaldo de celebridades a un comportamiento médico dado puede tener resultados concretos. Después de que Katie Couric se sometiera a una colonoscopia en vivo en el programa “Today” en 2000, por ejemplo, el número de exámenes colorrectales en los Estados Unidos se disparó durante unos nueve meses.
Y en Indonesia, los investigadores encontraron en un experimento previo al coronavirus que cuando 46 celebridades aceptaron tuitear o retuitear mensajes a favor de la inmunización, sus publicaciones fueron más populares que otras similares de personas que no son celebridades. Eso fue especialmente cierto cuando las celebridades transmitieron el mensaje con sus propias voces, en lugar de citar a otra persona, encontraron los investigadores.
“Su voz es importante”, dijo Vivi Alatas, economista en Indonesia y coautora de ese estudio. “No es solo su capacidad para llegar a los seguidores”.
Sin embargo, en su mayor parte, la ciencia que vincula el respaldo de las celebridades con el cambio de comportamiento es endeble.
Una razón es que la gente generalmente considera a los que están dentro de sus propias redes personales, no a las celebridades, como las mejores fuentes de consejos para cambiar su propio comportamiento, dijo el Dr. Nájera.
Citó un estudio de 2018 que encontró que pocos propietarios de armas en los Estados Unidos calificaron a las celebridades como comunicadores efectivos sobre el almacenamiento seguro de armas. Era mucho más probable que los propietarios confiaran en los agentes del orden, el personal militar en servicio activo, los grupos de caza o al aire libre y los miembros de la familia.
El Dr. Nájera y otros investigadores han estado convocando a grupos focales de estadounidenses para averiguar qué los ha llevado a estar de acuerdo, o no, en vacunarse contra Covid-19. Dijo que el hallazgo principal hasta ahora era que las tasas de aceptación o vacilación a menudo correspondían al comportamiento de la vacuna entre el grupo de pares racial, étnico o socioeconómico de una persona determinada.
Ho Phi Huynh, profesor de psicología en la Universidad Texas A&M en San Antonio, dijo que el respaldo de las celebridades a las vacunas tiende a tener un “espectro de efecto” porque el grado de admiración de las estrellas varía mucho de un fan a otro. Algunos ven a una celebridad simplemente como un entretenimiento, dijo el Dr. Huynh, mientras que otros forman vínculos con ellos que pueden compensar la falta de relaciones auténticas en sus propias vidas.
“Volviendo a Dolly, si la gente la percibe como una celebridad ‘típica liberal’, podría haber poca influencia para una gran facción del país”, dijo.
En Indonesia, este invierno, una mega celebridad tardó solo unas horas en socavar su propio respaldo a las vacunas.
El gobierno había elegido al artista Raffi Ahmad, de 34 años, para estar entre los primeros en el país en recibir un disparo de Covid en enero. “No le tengan miedo a las vacunas”, les dijo a sus seguidores de Instagram, que en ese momento sumaban casi 50 millones, casi una quinta parte de la población del país.
Esa noche, fue visto de fiesta sin máscara y acusado de romper la confianza del público.
“Por favor, puedes hacerlo mejor que esto” Sinna Sherina Munaf, un músico indonesio, le dijo a Ahmad ya sus casi 11 millones de seguidores en Twitter. “Tus seguidores cuentan contigo”.