La pandemia de COVID-19 detuvo los viajes de trabajo y las conferencias en persona, pero una nueva investigación encuentra que este cambio ha facilitado la participación de más personas que antes no podían asistir a estos eventos y ha reducido su huella ambiental.
Un equipo de investigación dirigido por ingenieros de la Universidad de Texas en Austin analizó varias conferencias científicas que se volvieron virtuales durante los primeros meses de la pandemia. En un nuevo artículo, publicado hoy en Sostenibilidad de la naturaleza, Los investigadores examinaron los costos ambientales, sociales y económicos de las conferencias virtuales en comparación con los eventos presenciales y analizaron cómo el cambio en línea alteró la participación de mujeres, investigadores de carrera temprana y científicos de instituciones y países subrepresentados.
El estudio encontró que los eventos virtuales reducen los costos y reducen el tiempo y los compromisos de viaje que anteriormente han impedido que algunas conferencias atraigan a diversos grupos de asistentes. Además, se eliminan los costos ambientales de cientos o miles de personas que viajan en avión desde todo el mundo para asistir a una conferencia.
“Cuando nos volvimos virtuales, trajo muchas más voces a la mesa que simplemente no pudieron estar allí para eventos en persona debido al costo, el tiempo y otras razones”, dijo Kasey Faust, profesora asistente en la Escuela Cockrell. del Departamento de Ingeniería Civil, Arquitectónica y Ambiental.
El costo de la asistencia en persona para los científicos de África a varias conferencias recientes fue en promedio entre el 80% y el 250% del producto interno bruto anual por persona de su país, en comparación con aproximadamente el 3% del producto interno bruto per cápita de los participantes estadounidenses.
Además del costo, los eventos en persona también requieren enormes inversiones en tiempo. Estos eventos requieren viajes, a menudo duran varios días y ocupan todo el tiempo de los asistentes mientras están allí.
Este puede ser un gran desafío, especialmente para las mujeres. Para muchos trabajadores más jóvenes, este período de la vida tiende a coincidir con el momento en que muchos están teniendo hijos. Esto hace que asistir a conferencias sea un desafío para las mujeres, dijo Faust, quien también tiene dos hijos pequeños.
La participación de las mujeres en conferencias virtuales aumentó hasta un 253% en comparación con conferencias presenciales anteriores, según el estudio. Y en el ámbito académico, la asistencia de estudiantes y becarios postdoctorales aumentó hasta en un 344%.
La escala del impacto climático también es asombrosa. Los investigadores estiman que solo un asistente de una conferencia en persona en 2019, en promedio sobre las conferencias analizadas, tuvo la misma huella ambiental que los 7.000 asistentes a la conferencia virtual.
Los investigadores dijeron que los eventos virtuales abren oportunidades para una mayor participación internacional, que está limitada por el costo y la documentación de viaje. Por ejemplo, una mujer del estudio que es madre de niños pequeños dijo que no tenía los documentos de viaje necesarios para viajar fuera de su país, lo que le impidió asistir a conferencias en todo el mundo.
“Ella podría conectarse en red más de lo que ha hecho en el último año, y eso nunca habría sucedido con una conferencia en persona”, dijo Manish Kumar, profesor asociado en el Departamento de Ingeniería Civil, Arquitectónica y Ambiental.
El equipo incluye investigadores de UT Austin, University of Ottawa, Arizona State University, Cornell University, University of Notre Dame y University of Southern California. El estudio se lanzó inicialmente para evaluar la reunión anual inesperadamente exitosa de la Sociedad de Membranas de América del Norte (NAMS) en mayo de 2020, una de las primeras conferencias de ingeniería en volverse virtual. Los autores ampliaron el estudio para comparar la asistencia en persona con la asistencia virtual a la reunión de NAMS y varias otras conferencias de ingeniería.
El estudio encontró muchos beneficios para las conferencias virtuales, pero persisten los desafíos. Entre ellos se encuentran la falta de compromiso y la pérdida de la creación de redes en persona. Aproximadamente el 75% de los asistentes a una conferencia científica y el 96% a otra dijeron que preferían la creación de redes en persona y que las sesiones virtuales se sentían inauténticas y artificiales.
Las conferencias en persona están comenzando a regresar, pero los investigadores esperan que muchos eventos creen ofertas híbridas, potencialmente a precios más bajos.
“Las empresas de tecnología ya están haciendo esto con sus eventos”, dijo Kumar. “La gente inteligente hibridará sus eventos al menos hasta cierto punto”.
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