En los días posteriores a las elecciones de 2020, Rupert Murdoch, presidente de Fox Corp y presidente ejecutivo de News Corp, estaba preocupado por uno de sus negocios más lucrativos. Fox News había sido la primera cadena importante en llamar a Arizona por Joe Biden en la noche de las elecciones, un golpe brutal a las esperanzas de reelección de Donald Trump, y los televidentes de Fox no estaban contentos. “Las calificaciones diurnas de @FoxNews se han derrumbado por completo”, Trump tuiteó. “Es muy triste ver que esto suceda, pero olvidaron lo que los hizo exitosos, lo que los llevó allí. Se olvidaron del Golden Goose”.
Dos días después de la llamada de Arizona, el presentador Bret Baier envió un correo electrónico al presidente de Fox News, Jay Wallace, para sugerir que se retractara. “Nos está haciendo daño”, escribió, proponiendo que la cadena vuelva a poner al estado “en su columna”, refiriéndose a Trump. Unos días después de que se llamara a elección para Biden, Baier envió un mensaje de texto a Wallace y a su colega presentadora Martha MacCallum diciendo que estaba “tratando de concentrarse en los memes, no en el odio de Fox”. MacCallum estaba igualmente sombrío. “Ya no puedo mirar nada de eso”, escribió. “Estoy viendo el gambito de damas, buen escape”.
Murdoch estaba enviando mensajes descontentos a la directora ejecutiva de la red, Suzanne Scott. “¡Ser aplastado por Espanol!” él le escribió el día después de que Biden fuera declarado ganador. “Supongo que nuestros espectadores no quieren verlo”. Ese mismo día, Tucker Carlson envió un mensaje de texto al productor de Fox News, Gavin Hadden: “¿Entienden los ejecutivos cuánta credibilidad y confianza hemos perdido con nuestra audiencia? Estamos jugando con fuego”. Hadden era relajante. “Esperemos que solo sea un momento en el tiempo”, escribió. “Simplemente cabalgaremos sobre tus hombros”. Carlson todavía estaba nervioso. “Con Trump detrás”, escribió, “una alternativa como newsmax podría ser devastadora para nosotros”.
Durante las últimas semanas, dichos mensajes de texto y correos electrónicos de los anfitriones de Fox News se han hecho públicos en la demanda por difamación de Dominion Voting Systems contra Fox, que afirma que la cadena emitió a sabiendas acusaciones falsas de que Trump le robó las elecciones, al menos en parte, con la ayuda de los productos de Dominion. “Lo odio apasionadamente”, dijo Carlson sobre Trump en un mensaje de texto. Según Laura Ingraham, otra de las presentadoras del horario de máxima audiencia de la cadena, el abogado de Trump, Sidney Powell, que vendía mentiras electorales en la cadena, estaba “un poco loco”. Los abogados de Fox News han argumentado que Dominion ha sacado de contexto las comunicaciones y “ni siquiera ha identificado ninguna declaración de hecho difamatoria. . . atribuible a Fox News”. Mientras tanto, gran parte de los medios que no pertenecen a Fox News se han jactado de la evidencia tangible de la cobertura engañosa de la cadena y especularon sobre si algo de eso obligará a Fox News a reformarse. “Los documentos dejan al descubierto que el modelo de negocios del canal no se basa en informar a su audiencia, sino en proporcionarles contenido, incluso peligrosas teorías de conspiración, que mantienen a los espectadores felices y atentos”, escribió Oliver Darcy de Espanol. Margaret Sullivan, en una columna para el guardiánpreguntó si una pérdida de Fox News en la demanda podría “hacer que la cobertura sea más responsable”.
Pero, a pesar de los malos titulares, Fox News tiene pocos incentivos para cambiar su forma de actuar. Por un lado, es probable que la audiencia leal de la cadena permanezca pegada a sus pantallas, especialmente mientras se transmiten las primarias presidenciales del Partido Republicano durante los próximos dos años. Gracias a esa audiencia, la tarifa que Fox News cobra a las compañías de cable por transmitir sus programas es la más alta entre los proveedores de noticias por cable. Mientras sus índices de audiencia se mantengan altos, la red puede negociar grandes tarifas. Ha habido alguna sugerencia de que las revelaciones recientes sobre las conversaciones detrás de escena de los presentadores de Fox News, particularmente un desprecio aparentemente compartido por Trump entre algunos de ellos, podría erosionar los números de audiencia. Pero un ejecutivo de cable con el que hablé parecía confiado en que la red no se vería afectada en gran medida. “La audiencia no se va a ir a ninguna parte”, dijeron. “Fox puede verse obligado a leer una disculpa en el aire o algo así, pero a la audiencia aún le encanta el producto. Es básicamente la WWE para este tipo de mundo”.
Además, la empresa matriz de Fox News ha seguido una estrategia fiscal exitosa, aunque conservadora, en los últimos años. A medida que otras compañías de medios se apresuraron a adquirir más y más propiedades (se cree que cuanto más grande es mejor en las guerras de transmisión de video por suscripción), Fox Corp decidió deshacerse de ellas. En 2019, su acuerdo para vender Twenty-first Century Fox a Disney le reportó a la compañía 71.300 millones de dólares. Desde entonces, Fox Corp se ha centrado en una estrategia de nicho de noticias y deportes en vivo. Cuando la empresa entró en el negocio de la transmisión, fue en una escala más moderada. Fox Nation, que se lanzó en 2018, estaba destinado a ser un complemento para los espectadores más dedicados de Fox News; según se informa, tiene alrededor de 1,5 millones de suscriptores. El mayor éxito de transmisión de Fox Corp ha sido con Tubi, un servicio de transmisión con publicidad que la compañía compró en 2020 por cuatrocientos cuarenta millones de dólares. No es un producto premium como HBO Max o Disney+ (Tubi transmite programas como “Duck Dynasty” y “Fear Factor”), pero ha demostrado ser una fuente constante de crecimiento. Según los informes, Fox ha rechazado múltiples ofertas de dos mil millones de dólares para comprar el servicio.
Por supuesto, una derrota en el juicio de Dominion tendría un impacto. Dominion busca $ 1.6 mil millones en daños y Fox enfrenta una demanda similar de Smartmatic, otra compañía de tecnología de votación, que reclama $ 2.7 mil millones en daños. Suponiendo que el caso de Dominion vaya a juicio el próximo mes en lugar de llegar a un acuerdo extrajudicial, algo que los observadores cercanos de los procedimientos creen que es cada vez más probable, Fox se arriesga a una carga financiera considerable. Aunque Dominion podría obtener solo una fracción de los 1600 millones de dólares en daños compensatorios si gana el juicio (esencialmente, los ingresos que la empresa puede demostrar que perdió debido a la difamación), Sandy Bohrer, ex socio de un gran bufete de abogados que defendió las demandas por difamación. durante décadas, dijo que la red podría enfrentar una gran exposición por daños punitivos. “Es un acusado muy, muy antipático”, dijo. “Nunca había visto un caso tan malo para un acusado. Alguna vez.” Varios bufetes de abogados ya están solicitando presentar demandas en nombre de los accionistas de Fox Corp. Aún así, Fox probablemente podría absorber una suma de miles de millones sin arruinar su negocio.
Pero Fox News aún podría verse en peligro si su audiencia pro-Trump se vuelve contra algunas de sus estrellas más importantes, como Carlson. En uno de los mensajes publicados, Carlson llamó a Trump “una fuerza demoníaca, un destructor”. Dos días antes de los disturbios del 6 de enero en el Capitolio, le envió un mensaje de texto a Hadden diciéndole que “estamos muy, muy cerca de poder ignorar a Trump la mayoría de las noches” y lamentó lo que se habían sentido obligados a hacer durante los cuatro años anteriores. “Todos pretendemos que tenemos mucho que mostrar, porque admitir el desastre que ha sido es demasiado difícil de digerir”, escribió Carlson. “Pero vamos. Realmente no hay una ventaja para Trump”. Sin embargo, hasta ahora, Trump y Carlson están jugando bien. Trump publicó recientemente mensajes enojados sobre Murdoch en Truth Social, pero solo tuvo cosas amables que decir sobre el informe especial de Carlson sobre imágenes de video nunca antes vistas de los disturbios del 6 de enero, que el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, compartió con él en exclusiva. El informe fue criticado por engañoso y perjudicial por el jefe de policía del Capitolio y por el líder de la mayoría en el Senado, Mitch McConnell. “¡Él no me odia, o al menos, ya no!” Trump escribió en Truth Social, de Carlson.
