¿Tiene la gente derecho a una vista sin obstrucciones de los cielos? Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, esa pregunta se habría considerado absurda, pero con el reciente aumento de las megaconstelaciones de satélites, ahora se pregunta una y otra vez. Las megaconstelaciones son grandes grupos de naves espaciales, que suman miles, que podrían desencadenar una industria orbital multimillonaria y transformar la conectividad y el comercio global. Pero el surgimiento de megaconstelaciones también amenaza con saturar el cielo nocturno, paralizar el trabajo de algunos astrónomos y crear desechos espaciales que dañan a las personas en la Tierra y en el espacio por igual.
En enero de 2020 Científico americano fue el primero en informar sobre un documento que argumentaba que tales constelaciones pueden ser efectivamente ilegales debido a la legislación ambiental promulgada hace más de medio siglo por el Congreso de los EE. UU. Posteriormente, el Congreso encargó un informe a la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. (GAO, por sus siglas en inglés) para sopesar las pruebas de tales afirmaciones. Publicado a principios de este mes, el informe sugiere que es cada vez más probable que se adopten medidas reglamentarias sobre las megaconstelaciones, y muestra que el debate internacional de alto riesgo sobre los impactos de los satélites en la santidad del cielo nocturno apenas ha comenzado. Aunque se limitan a los EE. UU., estas decisiones tendrán ramificaciones de gran alcance en todo el mundo, y no solo sentarán un precedente para otras naciones, sino que determinarán si las empresas pueden operar en los EE. UU. si sus satélites dañan el cielo nocturno.
“Nuestra sociedad necesita espacio”, dice Didier Queloz, astrónomo y premio Nobel de la Universidad de Cambridge. “No tengo ningún problema con que el espacio se utilice con fines comerciales. Solo tengo un problema que está fuera de control. Cuando comenzamos a ver este aumento de satélites, me sorprendió que no haya regulaciones. Así que me complació mucho saber que se ha tomado conciencia de que no puede continuar así”.
La era de las megaconstelaciones comenzó en mayo de 2019, cuando la firma SpaceX de Elon Musk lanzó los primeros 60 satélites en su constelación Starlink. Starlink es una empresa de la empresa para transmitir Internet de banda ancha de alta velocidad a todos los rincones del mundo mediante la construcción y el mantenimiento de una red de más de 12.000 satélites de comunicaciones en órbita terrestre baja. A fines de 2019, SpaceX ya había lanzado 180 satélites Starlink. Hoy en día, el número de constelaciones ha aumentado a más de 3.000 y representa la mitad de todos los satélites activos en el espacio. En septiembre de 2019, Ramon Ryan, entonces estudiante de derecho en la Universidad de Vanderbilt en Tennessee, notó cómo los astrónomos y el público estaban alarmados por el rápido aumento del número de estos satélites, todos los cuales pueden ser muy brillantes en el cielo cuando son iluminados por la luz del sol. Si bien los brillantes enjambres de satélites que pasan por encima poseen una belleza propia, para los observadores casuales del cielo, pueden ser una molestia para la observación de estrellas. Y para los astrónomos profesionales, están a punto de convertirse en un desastre esencialmente absoluto, bombardeando regularmente las delicadas observaciones de las instalaciones en tierra e incluso en la órbita terrestre baja, como el Telescopio Espacial Hubble. Las comunicaciones por radio de estos satélites también pueden obstaculizar los instrumentos de radioastronomía sensibles, que requieren cielos extremadamente “tranquilos” para escuchar el universo distante.
El artículo resultante de Ryan en el Vanderbilt Journal of Entertainment and Technology Law sugirió que la aprobación regulatoria de estos satélites por parte de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE. UU. puede violar la ley ambiental como parte de la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA) de EE. UU. promulgada en 1970. Específicamente, Ryan argumentó que la estética natural del cielo nocturno y la profesión de astronomía puede estar protegida por la NEPA, pero que la FCC hasta ahora ha eludido la supervisión de la NEPA, gracias a una “exclusión categórica” que se le otorgó a la agencia en 1986 (cuando simplemente no otorgaba licencias a tantos satélites). Tras la cobertura en Científico americano, un miembro del personal del Congreso pasó el documento de Ryan a la senadora demócrata Tammy Duckworth de Illinois. Duckworth luego trabajó con su colega del Senado demócrata Brian Schatz de Hawái para solicitar formalmente que la GAO, que audita las agencias federales a instancias del Congreso, determine si la exclusión categórica de la FCC aún era válida. Además, Duckworth y Schatz le pidieron a la GAO que evaluara si se debería permitir que la FCC otorgue licencias a tantos satélites en megaconstelaciones sin la revisión de la NEPA.
Los resultados de este informe se publicaron el 2 de noviembre. En el informe, la GAO sugiere que la FCC debería revisar su exclusión categórica de la NEPA y considerar si debería actualizar sus procedimientos a la luz del aumento de las megaconstelaciones. “Creemos que necesitan volver a visitar [the categorical exclusion] porque la situación es muy diferente a la de 1986”, dice Andrew Von Ah, director de la GAO y uno de los dos autores principales del informe. El Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca (CEQ, por sus siglas en inglés) recomienda que las agencias “revisen cosas como las exclusiones categóricas una vez cada siete años”, dice Von Ah. Pero la FCC “realmente no ha hecho eso desde 1986”.
De acuerdo con las recomendaciones del informe, la FCC debe revisar si las megaconstelaciones afectan el medio ambiente, revisar su exclusión categórica de NEPA y codificar qué “circunstancias extraordinarias” conducirían actualmente a la revisión de NEPA. La FCC no ha “realizado ni documentado un examen completo de su exclusión categórica para garantizar que sea actual y apropiado”, señalan los autores del informe. Y aunque la FCC ha declarado que llevaría a cabo una revisión de la NEPA en el caso de “circunstancias extraordinarias”, el informe señala que las regulaciones de la agencia “no enumeran factores adicionales para explicar lo que puede constituir una circunstancia extraordinaria”. Lo que no está claro es si la NEPA realmente se aplica al “entorno” del espacio exterior, en particular a la órbita terrestre baja. “Esta es la pregunta”, dice Von Ah. “No opinamos si lo hace o no. En lo que nos enfocamos fue en el proceso de la FCC para tomar esas determinaciones”.
Von Ah dice que el informe tardó más de un año en completarse e incorpora puntos de vista representativos de la industria, los astrónomos y la propia FCC. “Era un tema ligeramente nuevo para nosotros”, dice. Karen Howard, también directora de la GAO y la otra autora principal, quien también coescribió una evaluación tecnológica complementaria de megaconstelaciones con Von Ah, dice que el informe fue “la primera vez que realizamos una evaluación tecnológica sobre constelaciones de satélites y sus posibles efectos ambientales”. Los hallazgos mostraron que había preocupaciones en varias áreas, no solo el brillo de los satélites sino también el riesgo de colisión que representan en el espacio y la posible creación de basura espacial, la interferencia a la radioastronomía causada por las transmisiones de radio satelital e incluso el potencial que los satélites vuelvan a entrar en la atmósfera para afectar el clima de la Tierra o dañar a los humanos en tierra. “Esperamos un aumento realmente dramático en la cantidad de satélites que tiene el potencial de crear muchos desafíos para la astronomía óptica y también para otros usuarios del cielo nocturno”, dice Howard. “Potencialmente podría hacer que sea imposible hacer ciertos estudios”.
La FCC rechazó Científico americanosolicitud de comentarios. Sin embargo, en una respuesta escrita a la GAO incluida en el informe de este último, declaró que había revisado ese informe y estaba “comprometido a garantizar que sus acciones, incluidas las actividades de concesión de licencias de satélites, cumplan con los requisitos de [NEPA].” Señaló que el CEQ de la Casa Blanca estaba revisando las reglas sobre las regulaciones de la NEPA para las agencias federales y había aconsejado a las agencias que actualizaran sus procedimientos de la NEPA para septiembre de 2023. “Anticipamos que la FCC llevará a cabo una revisión de sus reglas de la NEPA luego de la emisión de la revisión Normas CEQ, incluida una revisión de si la concesión de licencias a grandes constelaciones de satélites normalmente no tiene efectos significativos en el entorno humano”, dijo la FCC en su respuesta a la GAO. “Esperamos que, como parte de esa evaluación, el [FCC] considerará si establecer un marco de tiempo y un proceso para la revisión periódica de nuestra exclusión categórica existente”.
El día después de la publicación del informe de la GAO, la FCC también anunció la creación de una nueva oficina para sus actividades espaciales, que ayudará a la agencia a manejar las solicitudes de 64.000 nuevos satélites que actualmente está considerando. “La nueva era espacial ha puesto patas arriba todo lo que sabemos sobre cómo brindar servicios críticos basados en el espacio”, dijo la presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel, en un comunicado que acompaña al anuncio. “Las estructuras organizativas de la agencia no han seguido el ritmo ya que las solicitudes y los procedimientos ante nosotros se han multiplicado, y en algunos casos de manera exponencial. Y no puedes seguir haciendo las cosas de la manera anterior y esperar liderar la nueva”.
Bethany Johns, subdirectora de políticas públicas y directora interina interina de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) en Washington, DC, dice que hay una serie de proyectos de ley que se están abriendo paso en el Congreso que buscan regular aún más el impacto de las megaconstelaciones en el cielo. “Este es un paso en la larga marcha para tratar de encontrar una política que funcione para todos”, dice ella. “Es muy complejo”. Lo es aún más, dice, debido al cambio en el liderazgo de la Cámara de Representantes de EE. UU. de demócrata a republicano tras las recientes elecciones de mitad de mandato. El estancamiento legislativo hiperpartidista que probablemente surja de ese cambio “podría dificultar la finalización de las políticas”, dice Johns.
Para la astronomía, la amenaza de las megaconstelaciones puede ser mayor para estudios amplios y profundos del cielo, como los planeados para el Observatorio Vera C. Rubin (VRO), un telescopio terrestre de $473 millones emparejado con la cámara digital más grande jamás vista. construido que se encenderá en Chile a finales de esta década. El Legacy Survey of Space and Time (LSST) de VRO está diseñado para sondear la materia oscura y la energía oscura en el universo, entre muchas otras investigaciones de alta prioridad para el campo. Si el número de satélites en el cielo aumenta a 50.000, de acuerdo con las modestas predicciones de megaconstelaciones de todas las naciones, “algo así como el 10 por ciento de [VRO] las imágenes tendrán un rastro de satélite en ellas”, dice el científico jefe de VRO, Tony Tyson, de la Universidad de California, Davis. Si bien la mayor parte de la ciencia seguirá siendo posible (aunque considerablemente más difícil), la contaminación lumínica de los satélites puede dificultar prohibitivamente ciertas investigaciones. El seguimiento de objetos que se mueven rápidamente, como asteroides cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos, por ejemplo, se ve fácilmente comprometido por alertas falsas de satélites relucientes. “Esto va a ser un verdadero éxito para la ciencia”, dice Tyson. Las aplicaciones satelitales más recientes también han causado alarma, como BlueWalker 3, un satélite recientemente lanzado (y extremadamente brillante) de la firma de Texas AST SpaceMobile. Diseñado para transmitir banda ancha celular al suelo, BlueWalker 3 es tan brillante porque tiene una antena desplegable de casi 700 pies cuadrados. Los futuros satélites de AST, conocidos como BlueBirds, podrían ser el doble de grandes y, en consecuencia, incluso más brillantes. La FCC aún tiene que otorgar licencias completas a estos satélites que, según algunas estimaciones, podrían eclipsar a todas las demás estrellas y satélites del cielo.
La FCC podría tardar meses o incluso años en determinar si su licencia de satélites justifica la revisión de la NEPA, e incluso entonces es poco probable que la agencia vuelva a examinar aplicaciones anteriores como Starlink. Las acciones de la FCC pueden limitarse a simplemente realizar revisiones de NEPA para las próximas constelaciones. Sin embargo, se planea lanzar miles de satélites en los próximos años, no solo desde SpaceX sino también desde servicios rivales como Project Kuiper de Amazon y la constelación OneWeb del Reino Unido (que tiene licencia en el Reino Unido pero requiere acceso al mercado de la FCC para operar en los Estados Unidos). Así que el tiempo es esencial. La batalla por el cielo nocturno continúa.