En marzo del año pasado, cuando la aparición del COVID-19La pandemia de 19 años había llevado a la economía estadounidense a una caída libre sin precedentes, Austan Goolsbee, un economista de la Universidad de Chicago que se desempeñó como presidente del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca de Obama, señaló lo que él llamó la primera regla de la economía de los virus: “ralentizar el virus es la forma de arreglar la economía”. En ese momento, Donald Trump y otros republicanos criticaban los bloqueos que habían introducido Nueva York, California y otros estados controlados por los demócratas, citando su impacto castigador en la economía. Para probar esta afirmación, Goolsbee y un colega examinaron la actividad en aproximadamente 2,25 millones de empresas en todo el país, comparando el comportamiento de los consumidores en las ciudades con diferentes respuestas de bloqueo.
Descubrieron que la principal fuerza que impulsaba el comportamiento económico de las personas no era el bloqueo, sino la propagación del coronavirus. Dondequiera que aumentaron las tasas de muerte, las personas redujeron sus visitas a las empresas prácticamente al mismo ritmo, independientemente de si había una orden de cierre local en vigor. Por ejemplo, las visitas a los salones de belleza en Bettendorf, Iowa, donde no había restricciones de encierro, disminuyeron aproximadamente en la misma cantidad que las visitas a los salones de belleza al otro lado de la frontera en Illinois, donde había una orden de quedarse en casa en todo el estado. “Realmente no se trata de la orden de cierre, se trata de que la gente se asuste”, explicó Goolsbee en una conferencia en diciembre pasado. “Entonces, lo que eso nos dice ahora es que si el virus comienza a propagarse realmente nuevamente, podría socavar seriamente la actividad del consumidor”.
Los datos económicos durante el aumento de las infecciones a fines de 2020 confirmaron su punto. A medida que aumentaba el número de casos, el gasto se desaceleraba y los empleadores detenían la contratación: ese diciembre, las nóminas cayeron en trescientos seis mil, antes de recuperarse en febrero y marzo de 2021, ya que el número de casos cayó drásticamente. Este verano, muchos economistas esperaban que el inicio de las vacunaciones masivas rompería el vínculo entre el virus y la economía, pero esto no se ha confirmado. Tras una rápida propagación de la variante Delta, las cifras de empleo de agosto mostraron una gran caída en la contratación en comparación con los dos meses anteriores, y otras estadísticas recientes también han apuntado a una desaceleración significativa. Cuando hablé con Goolsbee, el viernes por la tarde, parecía profundamente aliviado de que los responsables políticos de la Casa Blanca hubieran tomado medidas drásticas para abordar la actual COVID-19 aumento. “Creo que, si no pueden controlar esto, la recuperación terminará prematuramente”, dijo. “La recuperación no se ha detenido todavía y no es demasiado tarde para controlar el virus. Pero vaya, esto olía a algo malo, y a algo peor por venir “.
A medida que el número de infecciones ha aumentado en los últimos meses debido a la variante Delta, las personas han vuelto a alterar su comportamiento. Las reservas de restaurantes han bajado. Varias aerolíneas importantes dijeron la semana pasada que sus reservas para el otoño fueron sustancialmente más débiles de lo esperado. Goolsbee me dijo que acababa de recibir una nota de la universidad de su hija, diciendo que el día de los padres más tarde este trimestre, que estaba programado para ser en persona, se llevaría a cabo virtualmente. “Ahora todo el mundo va a cancelar sus vuelos, hoteles y alquiler de coches”, pronosticó. “Eso, en términos generales, es exactamente lo que está viendo en la economía”. En Wall Street, los economistas están ocupados recortando sus pronósticos de crecimiento del PIB en el tercer trimestre. A fines de agosto, Goldman Sachs pronosticaba un crecimiento del cinco y medio por ciento; ahora está prediciendo tres y medio por ciento. Esta semana verá la publicación de nuevos datos sobre las ventas minoristas y la producción industrial. Si son más débiles de lo esperado, las proyecciones del PIB podrían bajar aún más.
Al anunciar el nuevo mandato de vacuna y otros COVID-19 políticas, la Casa Blanca las promovió como medidas de salud pública. Pero los asesores económicos de Biden, que no aparecieron en el anuncio del jueves, han compartido durante mucho tiempo la creencia de Goolsbee de que controlar el virus es de suma importancia para reactivar la economía. La recuperación “no estará completa hasta que la situación de salud pública esté bajo control”, escribió Cecilia Rouse, presidenta del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca, en una publicación de blog después de la publicación de las decepcionantes cifras de empleo de agosto.
Podría decirse que la Administración debería haberse movido antes. La desaceleración en el ritmo de las vacunaciones a principios de este verano y la rápida propagación de la variante Delta en India y el Reino Unido fueron señales de advertencia de que la crisis aún no había terminado. Ahora que la Administración tiene Si ha cambiado de rumbo, será fundamental una rápida implementación de su nueva política. El plan es que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional emita una nueva regla que ordene a todas las empresas que emplean al menos a cien personas a exigir vacunas o pruebas semanales. Sin embargo, esta regla aún no se ha emitido y probablemente enfrentará una serie de desafíos legales.
Suponiendo que la nueva política entre en vigor rápidamente y sea respaldada por los tribunales, dos suposiciones no triviales, podría tener un impacto importante en la tasa general de vacunación. Hasta ahora, muchas grandes empresas, en particular aquellas que emplean a muchos trabajadores no calificados, se han mostrado reacios a imponer un requisito de vacuna porque temen perder trabajadores por las empresas rivales que no tienen una. “Nadie quiere ser el primero: es mucho más fácil si todos lo hacen juntos”, me dijo AnnElizabeth Konkel, economista del sitio de trabajo Indeed. Konkel ha estado rastreando la cantidad de anuncios de trabajo que mencionan los requisitos de vacunas. En agosto, se duplicó con creces, pero desde una base baja. “Espero que la tendencia se acelere rápidamente ahora”, me dijo. “Para muchos empleadores que han estado indecisos, el hecho de que el gobierno federal vaya a exigir una vacuna, sospecho que los llevará al límite”. Respaldando esta teoría, la Business Roundtable, que representa a los directores ejecutivos de muchas grandes empresas, emitió un comunicado apoyando las nuevas propuestas.
Posiblemente, el requisito de la vacuna también podría ayudar a persuadir a más personas para que se reincorporen a la fuerza laboral y busquen empleo. Al comienzo de la pandemia, la tasa de participación de la fuerza laboral cayó drásticamente y todavía está muy por debajo de su nivel normal. Un numero de COVID-19Los factores relacionados también parecen influir en el hecho de mantener a las personas fuera de la fuerza laboral, incluido el miedo a infectarse y la falta de un cuidado infantil adecuado. “Nuestras encuestas muestran que COVID-19 sigue siendo una preocupación para quienes buscan trabajo; todavía está en sus mentes ”, dijo Konkel. Por extensión, cualquier cosa que reduzca esta preocupación y mejore las perspectivas de salud pública debería ayudar a aumentar la oferta de trabajadores, lo que podría aliviar la escasez de mano de obra que está afectando a muchas partes de la economía.
Ese es el escenario optimista, uno en el que el aumento de las tasas de vacunación ayuda a reducir la propagación del virus, restablece la confianza del público y hace que la economía vuelva a una senda de mayor crecimiento. También hay escenarios más oscuros, por supuesto, incluida la posibilidad de que los temores por las infecciones disruptivas tengan un impacto económico más duradero, o incluso que, Dios no lo quiera, surja una variante más resistente a las vacunas actuales. Sin embargo, ahora mismo, con la recuperación económica mostrando signos de estancamiento, la tarea principal es frenar la propagación de la variante Delta, y eso es lo que la Casa Blanca está intentando hacer. “No hay nada que la Administración pueda hacer que sea más importante”, insistió Goolsbee.
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