El mejor chisme que probablemente escuche en Rio Verde Foothills, Arizona, es sobre el agua. El mes pasado, cuando algunos residentes se detuvieron en la extensa casa de techos altos de Karen Nabity, la conversación rápidamente se centró en los pozos.
“Mi vecino, dos lotes al este de mí, acaba de terminar de colocar un hoyo seco de novecientos sesenta pies”, dijo John Hornewer.
Dos mujeres intercambiaron una mirada de horror. “¿Cuánto pusieron, en cuanto a costos?” preguntó Leigh Harris.
“Me sentí tan mal que ni siquiera pregunté”, dijo Hornewer. “Me atrevería a decir que son cuarenta mil dólares en una mesa de dados que acaba de fallar”.
“Lo mismo con el lote al otro lado de la calle”, dijo Cindy Goetz. Novecientos pies, sin agua. Y ahora el chico empieza edificio.”
A medida que el suroeste entra en su segunda década de megasequía, y el río Colorado se hunde a niveles alarmantemente bajos, Rio Verde, una comunidad en gran parte lujosa que los agentes de bienes raíces anuncian como North Scottsdale, aunque está a treinta millas de Scottsdale propiamente dicho, es encontrándose en la primera línea de las guerras del agua. Los pozos de algunos propietarios se están secando, mientras que a otros a los que se les entrega agua se les ha dicho recientemente que su fuente se cortará el 1 de enero. “Se va a convertir en Los Juegos del Hambre”, dijo Harris con gravedad. “Como, una especie de cosa de luchar por el agua del inodoro todos los meses”. La lucha sobre la mejor manera de abordar el problema está enfrentando a los vecinos entre sí. “La política del agua es una mala política”, dijo Thomas Loquvam, consejero general y vicepresidente de EPCOR, la empresa privada de servicios de agua más grande del suroeste, me dijo. “¿Conoces ese dicho, ‘El whisky es para beber, el agua es para pelear’? Eso es muy cierto en Arizona”.
Los problemas de agua del suroeste están en un punto de crisis. “Lo que ha sido un choque de trenes en cámara lenta durante veinte años se está acelerando, y el momento del ajuste de cuentas está cerca”, dijo John Entsminger, gerente general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, al Congreso a principios de este año. Arizona es uno de los siete estados que, junto con partes de México, extraen agua del río Colorado, que representa alrededor de un tercio del suministro del estado. (En la década de 1970, Arizona construyó un extenso sistema de acueductos para canalizar el agua del río hacia las regiones central y sur del estado, en parte para disipar los temores de que estaba sobrecargando su suministro finito de agua subterránea). el agua se hizo en un momento en que los flujos eran más altos de lo que son ahora. En los últimos años, los estados que dependen de ese suministro han tenido que lidiar con la escasez, y los expertos predicen que la situación solo empeorará.
The Foothills es una comunidad de veinte millas cuadradas de unas dos mil casas y granjas de caballos en Río Verde. No está incorporada, por lo que los propietarios no pagan impuestos municipales ni reciben servicios municipales, incluido el agua. Muchos propietarios ven esto como una ventaja. Cuando le pregunté a la gente en la casa de Nabity por qué optaron por vivir donde viven, varios respondieron, con entusiasmo y al unísono, “¡No HOA!” La casa de Nabity está en un camino sin pavimentar, rodeada de acres de matorrales, y la propiedad es visitada regularmente por correcaminos y halcones y, en ocasiones, por un gran búho real. “A veces tengo una hilera entera de codornices”, dijo. “Parecen pequeñas bolas de algodón”.
Recientemente, las desventajas se han vuelto más visibles. “Me ha estado manteniendo despierto por la noche”, EPCORdijo Loquvam. “Múltiples noches, en realidad. Me pregunto si estas personas realmente entienden lo que estaban haciendo cuando compraron estas casas”.
La mayoría de los residentes de Foothills extraen el agua de los pozos, pero varios cientos de hogares se asientan en terrenos sin acceso confiable al agua, por lo que los habitantes dependen de las cisternas, que llenan con una entrega de un camión de agua cada mes más o menos. Cuando Cindy Goetz se mudó a Arizona desde Illinois, en 2012, nunca había oído hablar de agua acarreada. “Pero investigué un poco al respecto, ya sabes, ¿es mejor un pozo o es mejor el agua acarreada? Y mi decisión fue, el agua transportada es mejor”, me dijo. “Un pozo puede contaminarse, puede secarse. ¿Qué tal pagar un poco más para que alguien lo traiga de la ciudad? Ya es potable. Yo pregunté [my real-estate agent] y dijo que se ha hecho mucho en Arizona. Y no era como una granja en medio de la nada. Había calles y líneas eléctricas y telefónicas y todo eso. Supuse que estaría bien. No se presentó como ‘Por cierto, podría detenerse’. ”
En 2018, Phoenix, preocupada por su propio suministro, dejó de vender agua a los transportistas que prestaban servicio a New River, una comunidad no incorporada al norte de la ciudad. Nabity se preocupó de que Scottsdale pudiera tomar una decisión similar y cortar el suministro a Rio Verde Foothills. Si eso sucediera, los transportistas de agua podrían buscar otras fuentes, pero transportar agua en camiones desde lugares más lejanos costaría mucho más. ¿Y si otras comunidades también dejaran de querer vender su escasa agua a forasteros? A Nabity, una agente de bienes raíces, le preocupaba que la falta de agua pudiera impedirle vender su casa algún día. Pero, cuando ella y otros comenzaron a plantear el problema, algunos de sus vecinos la acusaron de infundir miedo. Scottsdale prometió ser un buen vecino, insistieron. Las Foothills no iban a quedar aisladas.
Luego, en agosto pasado, el Departamento del Interior emitió su primera declaración formal de escasez de agua para el río Colorado. Unos meses más tarde, Scottsdale se convirtió en la primera ciudad de Arizona en anunciar que había entrado en la Etapa uno de su plan de gestión de la sequía. (Desde entonces, varias otras ciudades han seguido su ejemplo). La ciudad pidió a los residentes de Scottsdale que redujeran el consumo de agua en un cinco por ciento. También informó a los transportistas de agua que, a partir de 2023, ya no podrían comprar agua de Scottsdale para entregar fuera de los límites de la ciudad, incluso a Rio Verde Foothills.
Los propietarios de viviendas que no tenían pozos repentinamente no estaban seguros de poder lavar los platos o tirar de la cadena del inodoro. Algunos transportistas de agua aseguraron a sus clientes que podrían encontrar agua para ellos, al menos por ahora. Hornewer, que dirige una empresa de acarreo de agua, me dijo que no todos los transportistas eran escrupulosos con la legalidad de sus fuentes. “Para ellos, es como el Viejo Oeste”, dijo. “Si el agua está ahí, agárrala. Si desea obtenerlo ilegalmente de Phoenix, claro, puede hacerlo. Pero eso es una solución a corto plazo”.