La casa de McCreary Road retrocedía hasta una pequeña ladera, con un patio trasero que se inclinaba hacia la línea de árboles. Pero la pendiente no impediría que Bill Enfield construyera una cancha de baloncesto.
Los Enfield eran maestros de escuela y el dinero escaseaba. Así que Bill cavó la tierra de esa colina con su propia pala. Él mismo puso los cimientos con bloques de cemento. Llenó los espacios con concreto, enmarcando una cancha que se extendía tal vez 16 pies a cada esquina y 20 pies hasta la parte superior del cayo, donde el desnivel hacia la ladera de abajo era de casi cuatro pies.
Los niños de Enfield no tardarían mucho en aprender los peligros de zambullirse en busca de pelotas sueltas.
La construcción llevó semanas, la ladera complicaba las cosas. Pero cuando el cemento se secó y finalmente se pintaron las líneas, el patio se convirtió en un santuario. No había nada parecido en su pequeño rincón de Shippensburg, Pensilvania. Y fue en ese trozo de cemento donde Andy Enfield aprendió el juego.
La cancha jugó un papel formativo en una educación de baloncesto que llevaría a Enfield primero a una impresionante carrera de Cenicienta entrenando a la Costa del Golfo de Florida, luego a la USC, donde regresará al Sweet 16 este domingo para un juego contra Oregon.
El hombre que construyó esa cancha con sus propias manos primero sentó las bases en su hijo, inculcando las lecciones que ayudaron a reconstruir un programa de USC que se estaba hundiendo en un contendiente en el torneo de la NCAA de este año.
Cuando USC pasó por delante de Kansas y entró en la tercera ronda por primera vez desde 2007, Enfield no pudo evitar pensar en su padre. Habían pasado exactamente seis meses desde que Bill Enfield murió de problemas cardiovasculares, apenas unas semanas antes de cumplir 80 años. En un momento de marzo tan alegre, su ausencia se sintió especialmente profunda.
“Significó mucho para mí”, dijo Enfield. “Era simplemente un padre estupendo. Él fue un gran apoyo en todo lo que estábamos tratando de hacer. Siempre estuvo ahí, pero nunca empujó ”.
Durante más de dos décadas, Bill Enfield entrenó al equipo de baloncesto de niños de noveno grado de Shippensburg, llevando a su hijo mayor a todas partes. Un joven Andy idolatraba a los equipos de su padre y apreciaba especialmente los viajes en autobús a los partidos fuera de casa, cuando podía sentarse entre los jugadores y sentir la anticipación en el aire.
Andy estaba en sexto grado cuando su padre construyó el patio trasero, y nada volvió a ser igual después de eso. Se despertaba temprano en los calurosos días de verano y pasaba horas tirando y regateando, jugando todo lo que podía hasta que la humedad del centro de Pensilvania se volvía inevitablemente insoportable.
“Siempre puedes encontrar a Andy en esa cancha”, dijo su amigo de la infancia, Randy Taylor.
Apenas era lo suficientemente grande para dos contra dos, pero los niños Enfield y su hermana menor se las arreglaron. A menudo, Andy sacaba a rastras de la cama a su hermano menor, Mark, en esas mañanas, ansioso por tener a alguien contra quien jugar.
“Estaba muy, muy impulsado a ser mejor”, dijo Mark Enfield con una sonrisa. Andy lanzó tantos tiros libres que a su hermano no le sorprendió que estableciera el récord de la NCAA en porcentaje de tiros libres en su carrera (92,5%) durante sus días como jugador en Johns Hopkins. El récord se mantuvo de 1991 a 2007.
Ese impulso, dice Andy, se remonta a su padre. Bill nunca presionó a su hijo para que jugara el juego, pero a medida que Andy crecía, devoró cada lección que su padre intentaba impartir a sus equipos.
“Llegué a comprender lo duro que había que trabajar para ser excelente en algo”, dijo Enfield.
Su padre tenía una forma de sacar hasta la última gota de grandeza de sus jugadores, incluso de los que no compartían la misma pasión que su hijo. Años más tarde, como entrenador universitario, era lo que Enfield admiraba más de los métodos de su padre.
Bill Enfield sabía cómo fortalecer a sus jugadores, pero también exigía respeto. Predicó los fundamentos y exaltó “jugar de la manera correcta”. Todos los que se abrieron paso a través de la secundaria de Shippensburg conocían su voz retumbante. “Cuando escuchaste esa voz, llamó tu atención”, dijo Taylor. “Fue distintivo”.
Era más reservado fuera de la cancha, conocido por su ingenio seco y sus bromas oportunas. Para aquellos que conocían ambos, no es difícil ver que su hijo heredó el mismo sentido del sarcasmo.
No fue lo único que heredó Andy. Cuando Taylor se sentó por primera vez en la cancha en la costa del Golfo de Florida y vio a Enfield deambular por la línea lateral, “tuve un flashback”, dice. Pensó en el señor Enfield ladrando desde el banco.
Bill Enfield se retiró del entrenamiento a los 57 años, después de algunos años como entrenador del equipo universitario de Shippensburg High. Pero nunca abandonó el concierto. A medida que su hijo ascendía en las filas, como asistente con los Boston Celtics, luego en Florida State, luego como entrenador en Florida Gulf Coast, Bill siguió siendo una caja de resonancia regular.
Ese sonido rara vez se apagaba cuando se jugaba baloncesto universitario. Su comentario continuo se convirtió en una broma entre familiares y amigos.
“Siempre estuvo entrenando”, dijo Mark Enfield. “Extraño esos días simplemente sentarme como una familia, mi papá, mi hermano”.
La pandemia los mantuvo separados durante la mayor parte del último año de su padre, una realidad devastadora con la que muchas otras familias podrían identificarse. El funeral de septiembre fue la primera vez que gran parte de la familia pudo verse.
Seis meses después, en Indianápolis, los Enfield se reunieron en las gradas de Hinkle Fieldhouse, observando con deleite cómo la USC aplastaba a Kansas.
Había sido una temporada muy emotiva para todos, especialmente para la madre de Andy, Barbara. Su hijo estaba en medio de su mejor temporada como entrenador, siendo elegido entrenador del año en Pac-12, llevando a los Trojans al Sweet 16. Sabía que a su padre le hubiera encantado cada minuto.
Pero ahora, la familia estaba unida de nuevo, viendo baloncesto como siempre. “Se sintió casi normal”, dice Mark. Incluso cuando la ausencia de Bill pesaba en la mente de todos.
Su padre también estaba en la mente de Andy. Esa mañana, antes del partido, Barbara le envió una foto a su hijo por mensaje de texto. En él, Bill está dibujando jugadas en su pizarra, y Andy está mirando fichas de ejercicios y jugadas de 3 por 5, las que Bill guardó mucho después de que terminó su carrera como entrenador. Andy todavía enseña algunos de esos conceptos.
Con la foto llegó un mensaje de su mamá: “A tu papá le hubiera encantado este equipo”, escribió.
Esas palabras estaban en su mente cuando se sentó en el podio el domingo y dedicó la victoria de la USC, posiblemente la más impresionante en ocho temporadas, a su padre.
Estos troyanos fueron un testimonio de las lecciones de su padre, después de todo. Jugaron una defensa dura. Compartieron la pelota. Eran más grandes juntos que la suma de sus partes. Sobre todo, el equipo se había construido pieza por pieza, desde los cimientos hacia arriba, en un lugar en el que pocos confiaban.
Para Bill Enfield, fue un tributo apropiado.
Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.
