Los científicos solían pensar que el poder en los animales se desarrollaba de una manera ordenada y simple. La naturaleza es un lugar de perro-come-perro. Los carneros chocan cabezas en un espectáculo atronador, y el macho ganador se aparea con una hembra. Los animales más grandes, más fuertes y más malos golpean a los más pequeños, más débiles y más tímidos, y luego caminan, vuelan o nadan con el premio.
Todo eso ciertamente está sucediendo en la naturaleza. Pero resulta que el mundo natural es mucho más interesante que simplemente enfrentarse en brutales batallas. Como en los cuentos de intriga palaciega, la búsqueda de poder entre los animales es sutil, matizada, estratégica y, me atrevo a decir, hermosa.
Soy un conductista animal y biólogo evolutivo que ha estado estudiando el comportamiento social complejo en no humanos durante 30 años. Como describo en mi libro, Poder en la naturaleza: las formas sutiles y no tan sutiles en que los animales se esfuerzan por controlar a los demásHe llegado a aprender que muchas luchas de poder en los animales se parecen más a escenas de un drama de Shakespeare que a rondas en un combate de boxeo.
Para estudiar la dinámica del poder en los no humanos necesitamos una definición. ¿Cómo medimos el poder en otras especies? Pienso en el poder como la capacidad de dirigir, controlar o influir en el comportamiento de los demás para controlar el acceso a los recursos.
Usando esa definición, el poder impregna todos los aspectos de la vida social de los animales: qué comen, dónde comen, dónde viven, con quién se aparean, cuántas crías producen, con quién unen sus fuerzas, a quién trabajan para deponer y más.
Espías en el agua
Durante años, mi exalumno de doctorado Ryan Earley y yo estuvimos obsesionados con el poder y el espionaje en grupos de un diminuto pez llamado cola de espada. Tanto es así que Ryan terminó construyendo su tesis doctoral en torno a estos peces cuyos cerebros pueden sentarse cómodamente en la cabeza de un alfiler.
Cuando dos machos en un grupo de colas de espada se encuentran, a menudo se involucran en una serie de persecuciones, seguidas de exhibiciones en las que tuercen sus cuerpos en forma de S. Si no está claro en ese momento quién es el mejor cola de espada, los peces chocan entre sí. Y si ni siquiera eso resuelve las cosas, se rodean, entrelazan las mandíbulas y luchan con la boca, retorciéndose hasta que emerge un claro vencedor.
Earley observó estas luchas de poder por parejas durante cientos de horas y comenzó a sospechar que no era el único que las observaba; otros colas de espada machos también parecían estarlo. Para probar esa corazonada, Earley tomó una página del guión de un thriller de espías, donde un objetivo desprevenido es observado desde detrás de un espejo unidireccional.
Diseñó un experimento en el que un par de colas de espada que estaban involucrados en interacciones agresivas estaban en un lado de un tanque experimental y un pez espía nadaba libremente en el otro lado. El espía y los combatientes estaban separados por vidrios polarizados que permitían al espía ver, pero mantenían al par de peces luchando en la oscuridad para ser observados.
Cuando los espías se emparejaron más tarde con el ganador de la pelea que habían visto, se mantuvieron lo más lejos posible, que es justo lo que un buen espía debe hacer cuando se enfrenta a un enemigo potencialmente peligroso.
Pero lo que fue aún más interesante fue cómo estos agentes de espionaje de 2 pulgadas de largo procesaron lo que habían aprendido sobre el perdedor de la pelea que habían visto. Si un perdedor se rendía rápidamente, los espías lo perseguían más tarde.
Alternativamente, si el perdedor dio una buena pelea antes de capitular, los espías fueron mucho más cautelosos y trataron con ese individuo usando el equivalente de peces de guantes de seda.
Entonces, si bien hay un componente físico feroz en el poder de los Swordtails, es el espionaje sutil lo que agrega matices a la dinámica de poder en el grupo.
Jugando para la audiencia
En su búsqueda de poder, los animales no solo espían a sus rivales. También cambian su comportamiento dependiendo de quién esté mirando.
El conductista animal Thomas Bugnyar ha estado estudiando este “efecto de audiencia” en una de las aves más astutas, el cuervo. En una estación de campo en los Alpes austríacos, Bugnyar y sus colegas han estado filmando las luchas de poder de los cuervos. Estos pueden ser asuntos bastante mansos, con un pájaro acercándose y el otro retirándose. Pero en ocasiones se convierten en peleas sucias, durante las cuales los cuervos recurren a las armas: sus afilados picos y garras.
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Desde la perspectiva de un cuervo, Bugnyar y su equipo son espectadores a los que no vale la pena prestarles atención. Pero las audiencias compuestas por otros cuervos son un asunto diferente. Si los miembros de la audiencia aviar están prestando atención, potencialmente pueden ser manipulados para servir a los intereses de uno.
Los cuervos en el lado perdedor de una lucha por el poder se aprovechan de eso, modulando sus llamadas defensivas dependiendo exactamente de quién está mirando y escuchando. Cuando la audiencia está compuesta por aliados potenciales, incluidos familiares y amigos, es decir, otras aves con las que la víctima tiene fuertes vínculos, los cuervos aumentan la velocidad a la que gritan pidiendo ayuda. Los cuervos cercanos a veces acuden en ayuda de una víctima que emite estas llamadas.
Sin embargo, las víctimas no solo prestan atención a quienes podrían ayudarlas, sino también a los miembros de la audiencia que podrían empeorar su situación al acudir en ayuda del bruto que actualmente los domina. Con el fin de llamar la menor atención posible sobre su desafortunada situación, las víctimas reducen sus frecuencias de llamadas cuando la audiencia está compuesta principalmente por pájaros que probablemente ayuden a su oponente.
El trasfondo sutil de este efecto de audiencia enfatiza la compleja dinámica de poder en los no humanos. Hay más de lo que podría hacer bien.
Es un mundo maquiavélico por ahí
Cuervos, colas de espada e innumerables otras especies en todo el planeta demuestran que los seres humanos no están solos cuando se trata de emplear todos los trucos del libro para alcanzar y mantener el poder. Si presta mucha atención y sabe qué buscar, puede ver y escuchar un reino animal repleto de escenas maquiavélicas de espías y actores, amenazas y fanfarronadas, al igual que observa a nuestra propia especie, en las noticias y en la oficina, en connivencia. fanfarronadas y fintas, todo por el bien del poder.
Louisville (La conversación)