Las plantas de papel pueden emitir tanto CO2 como las refinerías de petróleo

Durante más de un siglo, Covington, Virginia, ha tenido una característica dominante: su fábrica de papel. Las chucherías se toron a la comunidad de 5.500, muchos de los cuales trabajan allí. Pero según un nuevo informe, El molino arroja más óxido de nitrógeno, metanoy gases de efecto invernadero de lo que se conoce generalmente.

“La nieve no es blanca aquí. Es ceniza, es desagradable y está por todas partes todo el tiempo”, dijo Robin Brown, un residente de 65 años que vive cerca del molino, a los investigadores. “Y está ese olor funky, como los huevos podridos. Es todo lo que puedes oler”.

La fábrica de Covington se encuentra entre los peores contaminadores de la industria, según un informe, el Proyecto de Integridad Ambiental sin fines de lucro, o EIP, publicado hoy. Detalló problemas similares en 185 de esas instalaciones en todo el país. Y, por Reglas de informes de la Agencia de Protección Ambientalel informe encontró que las emisiones de dióxido de carbono de calentamiento climático de esas fábricas están siendo contadas por un 350 por ciento.

La EPA alberga el programa de informes de gases de efecto invernadero, donde las instalaciones informan sus emisiones de gases como dióxido de carbono, metanoy óxido nitroso. Pero los totales de las instalaciones de la EPA no incluyen lo que se llaman emisiones biogénicas de CO2, o las que provienen de “fuentes naturales” como la madera, que es un combustible primario para la industria del papel.

Según la investigación del EIP, las 10 molinos de pulpa y papel que informaron la mayoría de los gases de efecto invernadero en 2023 pudieron reducir sus emisiones “totales” reportadas entre el 61 y el 90 por ciento cada uno porque quemaron productos de madera. Los datos de emisión biogénica están más profundos dentro de los datos de la EPA y, cuando se incluyen esas emisiones, las fábricas de papel más grandes pueden emitir tanto como una gran refinería de petróleo, señaló el informe.

“Enmascara el verdadero impacto de la industria”, dijo Courtney Bernhardt, directora de investigación de EIP y autor del informe. “Oculta el hecho de que existe una necesidad urgente de abordar”.

La American Forest & Paper Association, que representa a la industria, no respondió a una solicitud de una entrevista. La EPA le dijo a Grist que revisaría el informe. Smurfit West Rock, propietario de la fábrica en Covington, no respondió a una solicitud de comentarios a tiempo para su publicación.

EIP también utilizó datos del Inventario Nacional de Emisiones, una estimación anual de la producción de gases como dióxido de azufre, metano, dióxido de carbono y docenas de otros. Bernhardt explicó que una de las principales razones por las que explicó los niveles de contaminación es que muchas plantas de papel continúan usando equipos obsoletos que es mucho menos eficiente que la maquinaria moderna. La caldera en el molino de Covington, por ejemplo, tiene 85 años. La edad promedio en las 185 instalaciones para las que el informe encontró datos fue de 41 años.

El Acto de aire limpio Efectivamente, los abuelos en el equipo hasta que llegue el momento de reemplazarlo, y las reducciones de emisiones pueden ser marcadas cuando eso sucede. Bernhardt citó el molino de Ahlstrom en Wisconsin como ejemplo. La planta, construida en 1883, reemplazó su caldera en 2020 y las emisiones de dióxido de azufre, un contaminante del aire conmovedor de la salud, cayó de 4.800 toneladas a 410 toneladas. Una instalación en Washington vio una caída del 87 por ciento y una en Georgia se desplomó del 96 por ciento.

“Habrá una gran cantidad de estas plantas que necesitarán instalar nuevas calderas [in the next decade]”, Dijo Bernhardt. Le gustaría que se movieran hacia opciones más eficientes, especialmente aquellas que se ejecutan con electricidad derivadas de la energía limpia en lugar del gas natural. Pero no está claro exactamente cómo o cuán rápido, se desarrollará cualquier transición.

“Desarrollar una tecnología que pueda ser financieramente atractiva y reducir las emisiones de dióxido de carbono no es fácil”, dijo Sunkyu Park, profesor de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que se especializa en procesamiento de pulpa y papel. Su investigación se centra en tratar de desarrollar una “caldera de recuperación” más eficiente, que representa la mayoría de las emisiones de CO2 durante la producción. Está estudiando opciones eléctricas, así como aquellas que usan menos gas natural. Su trabajo permanece en etapas muy tempranas, pero el objetivo es que “eventualmente la industria puede implementar esa tecnología”.

Mientras tanto, Bernhardt espera que el informe del EIP pueda centrar la atención en limpiar una industria que a menudo se ve como una alternativa a los plásticos, pero lleva su propio equipaje.

“Necesitamos papel. Necesitamos cartón”, dijo. “[But] Hay mucho lavado verde que hace que el papel parezca más limpio de lo que realmente es “.