Así como los certificados de nacimiento señalan el momento en que entramos al mundo, los certificados de defunción marcan el momento en que salimos de él. Esta práctica refleja nociones tradicionales sobre la vida y la muerte como binarias. Estamos aquí hasta que, de repente, como una luz apagada, nos vamos.
Pero si bien esta idea de la muerte está omnipresente, cada vez hay más evidencia de que se trata de una construcción social obsoleta, que no está realmente basada en la biología. De hecho, morir es un proceso, uno sin un punto claro que demarque el umbral a través del cual alguien no puede regresar.
Los científicos y muchos médicos ya han adoptado esta comprensión más matizada de la muerte. A medida que la sociedad se ponga al día, las implicaciones para los vivos podrían ser profundas. “Existe la posibilidad de que muchas personas vuelvan a revivir”, afirma Sam Parnia, director de investigación en cuidados intensivos y reanimación de NYU Langone Health.
Los neurocientíficos, por ejemplo, están aprendiendo que el cerebro puede sobrevivir a niveles sorprendentes de privación de oxígeno. Esto significa que el plazo que tienen los médicos para revertir el proceso de muerte algún día podría ampliarse. Otros órganos también parecen recuperables durante mucho más tiempo del que se refleja en la práctica médica actual, lo que abre posibilidades para ampliar la disponibilidad de donaciones de órganos.
Sin embargo, para hacerlo necesitamos reconsiderar cómo concebimos y abordamos la vida y la muerte. En lugar de pensar en la muerte como un evento del que uno no puede recuperarse, dice Parnia, deberíamos verla como un proceso transitorio de privación de oxígeno que tiene el potencial de volverse irreversible si pasa suficiente tiempo o si fallan las intervenciones médicas. Si adoptamos esta mentalidad sobre la muerte, dice Parnia, “de repente, todos dirán: ‘Tratémosla’”.
Mover postes
Las definiciones legales y biológicas de muerte generalmente se refieren al “cese irreversible” de los procesos que sostienen la vida y que son apoyados por el corazón, los pulmones y el cerebro. El corazón es el punto de falla más común y, durante la gran mayoría de la historia de la humanidad, cuando se detenía, generalmente no había vuelta atrás.
Eso cambió alrededor de 1960, con la invención de la RCP. Hasta entonces, restablecer un latido cardíaco estancado se había considerado en gran medida algo milagroso; ahora estaba al alcance de la medicina moderna. La RCP obligó al primer gran replanteamiento de la muerte como concepto. El término “paro cardíaco” entró en el léxico, creando una clara separación semántica entre la pérdida temporal de la función cardíaca y el cese permanente de la vida.
Casi al mismo tiempo, la llegada de los ventiladores mecánicos de presión positiva, que funcionan suministrando aire a los pulmones, comenzó a permitir que las personas que sufrían lesiones cerebrales catastróficas (por ejemplo, por un disparo en la cabeza, un derrame cerebral masivo o un accidente automovilístico: seguir respirando. Sin embargo, en las autopsias posteriores a la muerte de estos pacientes, los investigadores descubrieron que en algunos casos sus cerebros habían sufrido daños tan graves que el tejido había comenzado a licuarse. En tales casos, los ventiladores habían creado esencialmente “un cadáver con el corazón latiendo”, dice Christof Koch, neurocientífico del Instituto Allen en Seattle.
Estas observaciones llevaron al concepto de muerte cerebral y marcaron el comienzo de un debate médico, ético y legal sobre la capacidad de declarar muertos a estos pacientes antes de que su corazón deje de latir. Muchos países finalmente adoptaron alguna forma de esta nueva definición. Sin embargo, ya sea que hablemos de muerte cerebral o muerte biológica, las complejidades científicas detrás de estos procesos están lejos de estar establecidas. “Cuanto más caracterizamos el cerebro moribundo, más preguntas tenemos”, dice Charlotte Martial, neurocientífica de la Universidad de Lieja en Bélgica. “Es un fenómeno muy, muy complejo”.
Cerebros al borde
Tradicionalmente, los médicos han pensado que el cerebro comienza a sufrir daños minutos después de haber sido privado de oxígeno. Si bien esa es la opinión generalizada, dice Jimo Borjigin, neurocientífico de la Universidad de Michigan, “hay que preguntarse: ¿por qué nuestro cerebro estaría construido de una manera tan frágil?”.
Investigaciones recientes sugieren que tal vez en realidad no lo sea. En 2019, los científicos informaron en Nature que fueron capaces de restaurar un conjunto de funciones en los cerebros de 32 cerdos que habían sido decapitados en un matadero cuatro horas antes. Los investigadores reiniciaron la circulación y la actividad celular en el cerebro utilizando sangre artificial rica en oxígeno a la que se infundió un cóctel de productos farmacéuticos protectores. También incluyeron medicamentos que detuvieron la activación de las neuronas, impidiendo cualquier posibilidad de que los cerebros de los cerdos recuperaran la conciencia. Mantuvieron vivos los cerebros durante hasta 36 horas antes de finalizar el experimento. “Nuestro trabajo muestra que probablemente haya muchos más daños por falta de oxígeno reversible de lo que la gente pensaba antes”, dice el coautor Stephen Latham, bioético de la Universidad de Yale.
En 2022, Latham y sus colegas publicaron un segundo artículo en Nature anunciando que habían podido recuperar muchas funciones en múltiples órganos, incluidos el cerebro y el corazón, en cerdos de cuerpo entero que habían sido sacrificados una hora antes. Continuaron el experimento durante seis horas y confirmaron que los animales anestesiados y previamente muertos habían recuperado la circulación y que numerosas funciones celulares clave estaban activas.
“Lo que estos estudios han demostrado es que la línea entre la vida y la muerte no es tan clara como alguna vez pensábamos”, dice Nenad Sestan, neurocientífico de la Facultad de Medicina de Yale y autor principal de ambos estudios con cerdos. La muerte “lleva más tiempo de lo que pensábamos y al menos algunos de los procesos pueden detenerse y revertirse”.
Un puñado de estudios en humanos también han sugerido que el cerebro es mejor de lo que pensábamos para manejar la falta de oxígeno después de que el corazón deja de latir. “Cuando el cerebro se ve privado del oxígeno necesario para la vida, en algunos casos parece producirse esta paradójica oleada eléctrica”, dice Koch. “Por razones que no entendemos, está hiperactivo durante al menos unos minutos”.
En un estudio publicado en septiembre en Resuscitation, Parnia y sus colegas recopilaron datos de actividad eléctrica y oxígeno cerebral de 85 pacientes que experimentaron un paro cardíaco mientras estaban en el hospital. La actividad cerebral de la mayoría de los pacientes inicialmente se estancó en los monitores EEG, pero en alrededor del 40% de ellos, casi normal. La actividad eléctrica resurgió intermitentemente. en sus cerebros hasta 60 minutos después de la RCP.
De manera similar, en un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences en mayo, Borjigin y sus colegas informaron oleadas de actividad en el cerebro de dos pacientes comatosos después de que se les retiraron los ventiladores. Las firmas del EEG se produjeron justo antes de que los pacientes murieran y tenían todas las características de la conciencia, dice Bojigin. Si bien quedan muchas preguntas, estos hallazgos plantean interrogantes tentadoras sobre el proceso de muerte y los mecanismos de la conciencia.
Vida después de la muerte
Cuanto más puedan aprender los científicos sobre los mecanismos detrás del proceso de muerte, mayores serán las posibilidades de desarrollar “esfuerzos de rescate más sistemáticos”, dice Borjigin. En el mejor de los casos, añade, esta línea de estudio podría tener “el potencial de reescribir las prácticas médicas y salvar a mucha gente”.
Todos, por supuesto, eventualmente tienen que morir y algún día ya no podrán salvarse. Pero una comprensión más exacta del proceso de muerte podría permitir a los médicos salvar a algunas personas previamente sanas que encuentran un final temprano inesperado y cuyos cuerpos todavía están relativamente intactos. Los ejemplos podrían incluir personas que sufren ataques cardíacos, sucumben a una pérdida mortal de sangre o se asfixian o se ahogan. El hecho de que muchas de estas personas mueran y sigan muertas simplemente refleja “una falta de asignación adecuada de recursos, de conocimientos médicos o de avances suficientes para traerlos de vuelta”, dice Parnia.
La esperanza de Borjigin es llegar a comprender el proceso de muerte “segundo a segundo”. Estos descubrimientos no sólo podrían contribuir a los avances médicos, afirma, sino también “revisar y revolucionar nuestra comprensión de la función cerebral”.
Sestan dice que él y sus colegas también están trabajando en estudios de seguimiento que buscan “perfeccionar la tecnología” que han utilizado para restaurar la función metabólica en el cerebro y otros órganos de los cerdos. Esta línea de investigación podría eventualmente conducir a tecnologías que sean capaces de revertir el daño (hasta cierto punto, por supuesto) causado por la falta de oxígeno en el cerebro y otros órganos en personas cuyos corazones se han detenido. Si tiene éxito, el método también podría ampliar el grupo de donantes de órganos disponibles, añade Sestan, al alargar el tiempo que tienen los médicos para recuperar órganos de personas fallecidas permanentemente.
Si estos avances llegan, enfatiza Sestan, serán necesarios años de investigación. “Es importante que no exageremos ni prometamos demasiado”, afirma, “aunque eso no significa que no tengamos una visión”.
Mientras tanto, las investigaciones en curso sobre el proceso de la muerte sin duda seguirán desafiando nuestras nociones de la muerte, lo que provocará cambios radicales dentro de la ciencia y otros ámbitos de la sociedad, desde lo teológico hasta lo legal. Como dice Parnia: “La neurociencia no es dueña de la muerte. Todos tenemos un interés en ello”.
Rachel Nuwer es una periodista científica independiente que colabora regularmente con el New York Times, Scientific American, Nature y más. Su último libro es I Feel Love: MDMA and the Quest for Connection in a Fractured World. Ella vive en Brooklyn.
2023-11-17 11:00:00
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