La gran mayoría de las personas que se recuperan del Covid-19 permanecen protegidas del virus durante al menos seis meses, informaron los investigadores el miércoles en un gran estudio de Dinamarca.
La infección previa con el coronavirus redujo las posibilidades de un segundo ataque en aproximadamente un 80 por ciento en personas menores de 65 años, pero solo en aproximadamente la mitad en las mayores de 65. Pero esos resultados, publicados en la revista Lancet, se vieron atenuados por muchas advertencias.
La cantidad de personas mayores infectadas en el estudio fue pequeña. Los investigadores no tenían ninguna información más allá de los resultados de la prueba, por lo que es posible que solo las personas que estaban levemente enfermas la primera vez se volvieran a infectar y que las segundas infecciones no presentaran síntomas en gran medida.
Los científicos han dicho que es probable que las reinfecciones sean asintomáticas o leves porque el sistema inmunológico suprimirá el virus antes de que pueda causar mucho daño. Los investigadores tampoco evaluaron la posibilidad de reinfección con variantes más nuevas del virus.
Aún así, el estudio sugiere que la inmunidad a una infección natural es impredecible y desigual, y subraya la importancia de vacunar a todos, especialmente a las personas mayores, dijeron los expertos.
“Ciertamente, no puede confiar en una infección pasada para protegerlo de volver a enfermarse, y posiblemente bastante enfermo si se encuentra en el segmento de personas mayores”, dijo Steen Ethelberg, epidemiólogo del Statens Serum Institut, la agencia de salud pública de Dinamarca.
Debido a que las personas mayores de 65 años corren el mayor riesgo de sufrir enfermedades graves y la muerte, dijo, “son a quienes estamos más ansiosos por proteger”.
Las estimaciones rigurosas de segundas infecciones generalmente han sido raras porque muchas personas en todo el mundo inicialmente no tenían acceso a las pruebas, y los laboratorios requieren secuencias genéticas de ambas rondas de pruebas para confirmar una reinfección.
Pero los hallazgos son consistentes con los de experimentos en una amplia variedad de entornos: marineros en un arrastrero de pesca en Seattle, reclutas del Cuerpo de Marines en Carolina del Sur, trabajadores de la salud en Gran Bretaña y pacientes en clínicas en los Estados Unidos.
El diseño y el tamaño del nuevo estudio se beneficiaron de las abundantes y gratuitas pruebas realizadas en Dinamarca para el coronavirus. Casi el 70 por ciento de la población del país se hizo la prueba del virus en 2020.
Los investigadores observaron los resultados de 11,068 personas que dieron positivo al coronavirus durante la primera ola en Dinamarca entre marzo y mayo de 2020. Durante la segunda ola, de septiembre a diciembre, 72 de esas personas, o el 0,65 por ciento, dieron positivo nuevamente. en comparación con el 3,27 por ciento de las personas que se infectaron por primera vez.
Eso se traduce en una protección del 80 por ciento contra el virus en aquellos que habían sido infectados antes. La protección cayó al 47 por ciento para los mayores de 65 años. El equipo también analizó los resultados de las pruebas de casi 2,5 millones de personas durante la epidemia, algunas más de siete meses después de la primera infección, y encontró resultados similares.
“Fue realmente agradable ver que no había diferencia en la protección contra la reinfección con el tiempo”, dijo Marion Pepper, inmunóloga de la Universidad de Washington en Seattle.
Ella y otros expertos señalaron que, si bien el 80 por ciento podría no parecer excelente, es probable que la protección contra las enfermedades sintomáticas sea mayor. El análisis incluyó a cualquier persona que se sometiera a la prueba, independientemente de los síntomas.
“Muchas de estas serán infecciones asintomáticas, y muchas de ellas probablemente serán personas que tengan una señal de virus”, señaló Florian Krammer, inmunólogo de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York. “La reducción del riesgo del ochenta por ciento contra la infección asintomática es excelente”.
Los hallazgos indican que las personas que se han recuperado del Covid-19 deben recibir al menos una dosis de una vacuna contra el coronavirus para aumentar el nivel de protección, agregó el Dr. Krammer. La mayoría de las personas producen una respuesta inmunitaria sólida a una infección natural, “pero hay mucha variabilidad”, dijo. Después de la vacunación, “no vemos variabilidad; vemos respuestas muy altas en básicamente todo el mundo, con muy pocas excepciones”.
Los expertos estaban menos convencidos de los resultados en personas mayores de 65 años, y dijeron que los hallazgos habrían sido más sólidos si el análisis hubiera incluido a más personas de ese grupo de edad.
“Ojalá se hubiera dividido en décadas específicas mayores de 65”, dijo el Dr. Pepper. “Sería bueno saber si la mayoría de las personas que se estaban reinfectando tenían más de 80 años”.
El sistema inmunológico se debilita progresivamente con la edad, y las personas mayores de 80 años suelen presentar respuestas débiles a la infección por un virus. La menor protección en las personas mayores observada en el estudio es consistente con esas observaciones, dijo Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale.
“Creo que tendemos a olvidar que las vacunas han sido bastante sorprendentes al ofrecer protección en este grupo de edad, porque se puede ver que la infección natural no confiere el mismo tipo de protección”, dijo. “Esto realmente enfatiza la necesidad de cubrir a las personas mayores con la vacuna, incluso si han tenido Covid primero”.