Las vacunas contra el covid-19 corren el riesgo de desplazar las vacunas contra los asesinos infantiles en los países en desarrollo

Sarah Nabwire, una peluquera de Uganda, teme que su hijo, Haruna Sendi, sea uno de los que sufrirá las consecuencias a medida que se prolonguen las interrupciones. Se perdió varias vacunas de rutina el año pasado cuando cumplió un año, incluidas las vacunas contra el sarampión, la poliomielitis, el tétanos y la difteria, después de que una clínica cerca de su pueblo natal cerrara como parte de un cierre nacional.

“Mi bebé ha tenido una infancia muy difícil”, dijo la madre de 32 años, sosteniendo a su hijo en brazos. Ella dijo que a menudo sufría de diarrea y fiebre alta, y que le preocupa que puedan seguir enfermedades más graves.

Antes del inicio de la pandemia, los países de todo el mundo habían dado pasos importantes para aliviar el sufrimiento provocado por los grandes asesinos infantiles. Antes de que las vacunas comenzaran a extenderse por el mundo en desarrollo en la década de 1980, el sarampión por sí solo causaba la muerte de alrededor de 2,6 millones de personas cada año, en su mayoría niños menores de cinco años. Desde el año 2000, las muertes por sarampión se han reducido en un 94 % gracias a la implementación de vacunas eficaces y fácilmente disponibles, según la Organización Mundial de la Salud.

Sin embargo, desde la llegada de la COVID-19, la campaña de vacunación ha perdido impulso, lo que podría abrir el camino a futuras epidemias de sarampión y otras enfermedades que podrían cobrar un mayor número de víctimas entre los niños que el coronavirus, dicen los expertos en salud pública, lo que deja a los encargados de formular políticas con la duda. decisiones difíciles sobre las cuales dar prioridad.

Unos 23 millones de niños en todo el mundo no recibieron las vacunas esenciales en 2020, dice la OMS, la cifra más alta desde 2009, alarmando a los funcionarios de salud en un momento en que la pandemia ya ha interrumpido los tratamientos para otras enfermedades como la tuberculosis, el VIH y la malaria, contribuyendo a un aumento de las muertes. Los datos parciales de países seleccionados sugieren que la cobertura de inmunización se mantuvo por debajo de los años previos a la pandemia en 2021, dice la OMS.

Si no se trata, el sarampión puede provocar encefalitis en alrededor de uno de cada 1000 casos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., lo que a menudo resulta en daño cerebral permanente. Entre uno y tres de cada 1.000 niños infectados mueren por complicaciones respiratorias o neurológicas.

También es altamente contagioso. Cada persona que contrae sarampión puede infectar hasta el 90% de las personas de su entorno si no están vacunadas.

Aunque las disminuciones en las inmunizaciones en 2020 fueron más profundas en Asia, en África las interrupciones pandémicas se suman a algunas de las tasas de vacunación infantil más bajas del mundo. El continente sufrió al menos el 65% de los brotes de sarampión del mundo en 2020.

Casi un tercio de los 8,2 millones de niños menores de cinco años de Uganda no recibieron las vacunas de rutina en la primera mitad de 2021, según el Ministerio de Salud, mientras el país luchaba bajo un estricto bloqueo, que incluía prohibiciones en el transporte público y un toque de queda nocturno.

“Existe una necesidad urgente de garantizar que todos los niños que no cumplieron con su calendario de inmunización durante los cierres se pongan al día con las dosis de inmunización requeridas”, dijo Alfred Driwale, director del Programa Nacional Ampliado de Inmunización de Uganda. “Necesitamos encontrarlos y vacunarlos lo antes posible”.

En el Hospital Naguru, junto a uno de los mercados de alimentos más grandes de la capital, Kampala, solían realizarse clínicas de vacunación todos los días de la semana para prevenir enfermedades infantiles, incluido el sarampión. Pero en los últimos 10 meses, se ha reutilizado como un sitio para vacunar a los adultos contra el covid-19. Los refrigeradores contienen viales de AstraZeneca y otras vacunas contra el covid-19. Una pequeña carpa blanca, erigida cerca de la sala de pediatría para manejar las vacunas de los niños, está acumulando polvo.

“Muchos padres son reacios a traer a sus hijos para que los vacunen”, dijo Brian Mujasi, enfermero del hospital. “Al principio se debió a problemas de transporte durante el encierro, pero en estos días los padres generalmente evitan los hospitales por temor a contraer coronavirus”.

Los centros de vacunación infantil se están reconvirtiendo en centros de inmunización contra la COVID-19 en Uganda. Antes de la pandemia, el Hospital Universitario de Makerere solía administrar clínicas de vacunación cada dos semanas para niños de algunos de los barrios marginales más poblados de Kampala. Pero en los últimos meses, el hospital se ha centrado principalmente en las vacunas contra el covid-19, dirigidas a adultos que viven en los alrededores de la universidad pública más grande de Uganda. Como resultado, la mayoría de los bebés con citas de vacunación de rutina en el centro se han perdido, dicen los funcionarios de salud.

La situación en la República Democrática del Congo da una idea de lo mal que pueden ponerse las cosas si no se abordan las vacunas infantiles. El peor brote de sarampión en la historia del país enfermó a casi medio millón de niños y mató a casi 8000 entre 2018 y 2020. El año pasado estallaron múltiples brotes en las regiones boscosas remotas del país, y los trabajadores de la salud se vieron obligados a enfrentar carreteras intransitables y la amenaza de grupos armados. que se disputan el control de la zona.

Algunas naciones en desarrollo están comenzando a compensar algunas de las vacunas perdidas. En las últimas semanas Pakistán, donde la pandemia de la Covid-19 también ha interrumpido los esfuerzos para erradicar la poliomielitis, ha lanzado una campaña para vacunar contra el sarampión, llegando a más de 90 millones de niños, según el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia.

Aún así, las historias de vacunas perdidas son comunes.

“La cantidad de niños con acceso a atención médica, vacunas y servicios esenciales está disminuyendo; un año en el que deberíamos mirar hacia adelante, estamos retrocediendo”, dijo la directora ejecutiva de Unicef, Henrietta Fore.

La alianza mundial de vacunas Gavi, la Alianza de Vacunas, una asociación público-privada que trabaja en inmunizaciones en países en desarrollo, ha recaudado alrededor de $ 8.8 mil millones de donantes para vacunar a unos 300 millones de niños durante los próximos cinco años, lo que subraya la interrupción que han sufrido las vacunas de rutina. el impacto del covid-19.

Con la propagación de nuevas variantes como Omicron, la preocupación entre los profesionales de la salud es que la pandemia de Covid-19 seguirá reduciendo las vacunas contra el sarampión y otras enfermedades infantiles.

“Estos son países que tienen menor espacio fiscal, menores ingresos gubernamentales. Entonces, la preocupación es que el presupuesto de salud se vea afectado”, dijo Kate O’Brien, quien dirige el departamento de inmunización de la OMS.

Ella estima que para alcanzar los objetivos de vacunación de Covid-19, los trabajadores de la salud en los países en desarrollo tendrán que administrar cuatro o cinco veces la cantidad de inyecciones que administran en un año normal. “Esto es una especie de doble golpe”, dijo.

Escribir a Nicholas Bariyo en [email protected] y Gabriele Steinhauser en [email protected]