Las vacunas no protegerán a millones de pacientes con sistemas inmunitarios paralizados

Durante más de un año, el Dr. Howard Wollowitz ha estado principalmente enclaustrado dentro de su casa en Mamaroneck, NY.

Como jefe de medicina de emergencia en el Centro Médico Montefiore en el Bronx, el Dr. Wollowitz, de 63 años, estaba ansioso por ayudar a tratar a los pacientes cuando el coronavirus comenzó a arrasar la ciudad la primavera pasada. Pero un tratamiento contra el cáncer en 2019 había destruido sus células inmunes, dejándolo indefenso contra el virus, por lo que se las arregló para administrar a su personal a través de Zoom.

Un año después, las personas en la vida del Dr. Wollowitz están volviendo a algo parecido a la normalidad. Su esposa, bailarina y coreógrafa, se prepara para viajar por trabajo en la Compañía Nacional de Ballet de Austria. Sus amigos vacunados se están juntando, pero él solo los ve cuando hace buen tiempo para sentarse en su patio trasero. “Paso muy poco tiempo en áreas públicas”, dijo.

Como sus amigos, el Dr. Wollowitz fue vacunado en enero. Pero no produjo ningún anticuerpo en respuesta, ni esperaba hacerlo. Es uno de los millones de estadounidenses que están inmunodeprimidos, cuyos cuerpos no pueden aprender a desplegar combatientes inmunes contra el virus.

Algunas personas inmunodeprimidas nacieron con un sistema inmunológico ausente o defectuoso, mientras que otras, como el Dr. Wollowitz, tienen enfermedades o han recibido terapias que aniquilaron sus defensas inmunológicas. Muchos de ellos producen pocos o ningún anticuerpo en respuesta a una vacuna o una infección, dejándolos susceptibles al virus. Cuando se infectan, pueden sufrir una enfermedad prolongada, con tasas de muerte de hasta el 55 por ciento.

Es probable que la mayoría de las personas que han vivido con deficiencias inmunitarias durante mucho tiempo sean conscientes de su vulnerabilidad. Pero otros no tienen idea de que los medicamentos pueden haberlos puesto en riesgo.

“Caminarán afuera pensando que están protegidos, pero tal vez no lo estén”, dijo el Dr. Lee Greenberger, director científico de la Sociedad de Leucemia y Linfoma, que financia la investigación sobre los cánceres de la sangre.

El único recurso para estos pacientes, además de refugiarse en el lugar hasta que el virus se haya retirado, puede ser recibir infusiones regulares de anticuerpos monoclonales, que son copias producidas en masa de anticuerpos obtenidos de personas que se han recuperado de Covid-19. La Administración de Drogas y Alimentos ha autorizado varios tratamientos con anticuerpos monoclonales para Covid-19, pero ahora también se están probando algunos para prevenir infecciones.

El plasma convaleciente o la gammaglobulina –anticuerpos destilados de la sangre de donantes sanos– también pueden ayudar a las personas inmunodeprimidas, aunque una versión de esta última que incluye anticuerpos contra el coronavirus aún está a meses de estar disponible.

“Es un área clara de necesidad insatisfecha”, dijo Hala Mirza, portavoz de Regeneron, que ha proporcionado su cóctel de anticuerpos monoclonales a un puñado de pacientes inmunodeprimidos a través de un programa de uso compasivo. (Regeneron publicó los resultados del ensayo esta semana que muestran que el cóctel reduce las infecciones sintomáticas en un 81 por ciento en personas con sistemas inmunológicos normales).

No está claro cuántas personas inmunodeprimidas no responden a las vacunas contra el coronavirus. Pero la lista parece incluir al menos a sobrevivientes de cánceres de sangre, receptores de trasplantes de órganos y cualquier persona que tome el fármaco ampliamente utilizado Rituxan o los fármacos contra el cáncer Gazyva o Imbruvica, todos los cuales destruyen o bloquean las células B, las células inmunitarias que se producen anticuerpos o Remicade, un fármaco popular para el tratamiento de la enfermedad del intestino irritable. También puede incluir a algunas personas mayores de 80 años cuyas respuestas inmunitarias han fallado con la edad.

“Estamos muy preocupados e interesados ​​en tratar de ver cómo podríamos ayudar a esos pacientes en particular”, dijo el Dr. Elad Sharon, experto en inmunoterapia del Instituto Nacional del Cáncer.

A medida que se extendía la pandemia, los médicos que se especializan en el tratamiento de cánceres de la sangre o que atienden a personas inmunodeprimidas esperaban que al menos algunos de sus pacientes encontraran dificultades. La Dra. Charlotte Cunningham-Rundles, inmunóloga de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York, tiene alrededor de 600 pacientes que dependen casi por completo de recibir dosis regulares de gammaglobulina para mantenerse a salvo de los patógenos.

Aun así, 44 de sus pacientes se infectaron con el coronavirus; cuatro murieron y otros cuatro o cinco sufrieron enfermedades crónicas. (Las infecciones crónicas pueden ofrecer oportunidades para que el virus se convierta en variantes peligrosas).

Steven Lotito, de 56 años, uno de los pacientes del Dr. Cunningham-Rundles, fue diagnosticado con una condición llamada inmunodeficiencia variable común cuando tenía 13 años. Antes de la pandemia, tenía un estilo de vida activo, hacía ejercicio y comía bien. “Siempre he sabido cuidar mi cuerpo de manera especial”, dijo. Eso incluyó infusiones de gammaglobulina cada tres semanas.

A pesar de tomar cuidadosas precauciones, Lotito contrajo el virus de su hija a mediados de octubre. Tuvo fiebre durante casi un mes y pasó una semana en el hospital. El plasma de convalecencia y el remdesivir, un fármaco antiviral, le proporcionaron alivio durante un par de semanas, pero la fiebre volvió. Finalmente se sintió mejor después de una infusión más de gammaglobulina, durante la cual sudo a través de cuatro camisas.

Aún así, después de casi siete semanas de enfermedad, Lotito no tenía anticuerpos para demostrarlo. “Todavía tengo que tomar las mismas precauciones que estaba tomando, ya sabes, hace un año”, dijo. “Es un poco descorazonador”.

Las personas como Lotito dependen de quienes las rodean eligen vacunarse para mantener a raya el virus, dijo la Dra. Cunningham-Rundles.

“Espera que los miembros de su familia entera y todos sus colegas cercanos salgan y se vacunen, y que lo protejan con inmunidad colectiva”, dijo. “Eso es con lo que tienes que empezar”.

La Dra. Cunningham-Rundles ha examinado a sus pacientes en busca de anticuerpos y ha inscrito a algunos en el cóctel de anticuerpos monoclonales de Regeneron. Pero muchas otras personas con estas afecciones no son conscientes de sus riesgos ni de sus opciones de tratamiento.

La Sociedad de Leucemia y Linfoma ha creado un registro para proporcionar información y pruebas de anticuerpos a personas con cánceres de la sangre. Y varios estudios están evaluando la respuesta a las vacunas contra el coronavirus en personas con cáncer, enfermedades autoinmunes como el lupus o la artritis reumatoide, o que toman medicamentos que silencian la respuesta inmunitaria.

En uno de esos estudios, investigadores británicos siguieron a casi 7.000 personas con enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa en 90 hospitales del país. Descubrieron que menos de la mitad de los pacientes que tomaron Remicade presentaron una respuesta inmune después de la infección por coronavirus.

En un seguimiento, los científicos encontraron que el 34 por ciento de las personas que tomaban el medicamento estaban protegidas después de una sola dosis de la vacuna Pfizer y solo el 27 por ciento después de una sola dosis de la vacuna AstraZeneca. (En Gran Bretaña, la práctica actual es retrasar las segundas dosis para ampliar la disponibilidad de la vacuna).

Asimismo, otro estudio publicado el mes pasado indicó que menos del 15 por ciento de los pacientes con cánceres de sangre o del sistema inmunológico, y menos del 40 por ciento de aquellos con tumores sólidos, produjeron anticuerpos después de recibir una sola dosis de la vacuna Pfizer-BioNTech.

Y un estudio publicado el mes pasado en la revista JAMA informó que solo el 17 por ciento de los 436 receptores de trasplantes que recibieron una dosis de la vacuna Pfizer-BioNTech o Moderna tenían anticuerpos detectables tres semanas después.

A pesar de las bajas probabilidades, las personas inmunodeprimidas aún deben recibir las vacunas porque pueden producir algunas células inmunitarias que son protectoras, incluso anticuerpos en un subconjunto de pacientes.

“Estos pacientes probablemente deberían ser priorizados para dos dosis en el momento óptimo”, dijo el Dr. Tariq Ahmad, gastroenterólogo del Royal Devon and Exeter NHS Foundation Trust que participó en los estudios de infliximab.

Sugirió que los médicos midan rutinariamente las respuestas de anticuerpos en personas inmunodeprimidas incluso después de dos dosis de vacuna, para identificar a aquellos que también pueden necesitar anticuerpos monoclonales para prevenir la infección o una tercera dosis de las vacunas.

Wendy Halperin, de 54 años, fue diagnosticada a los 28 años con una afección llamada inmunodeficiencia común variable. Fue hospitalizada con Covid-19 en enero y permaneció allí durante 15 días. Pero el coronavirus provocó síntomas inusuales.

“Tenía problemas para caminar”, recuerda. “Simplemente perdí el control de mis extremidades, como si no pudiera caminar por la calle”.

Debido a que fue tratada por Covid-19 con plasma de convalecencia, la Sra. Halperin ha tenido que esperar tres meses para ser inmunizada y ha hecho una cita para el 26 de abril. Pero a pesar de su condición, su cuerpo logró producir algunos anticuerpos contra la infección inicial .

“El mensaje para llevar a casa es que todos deberían intentar vacunarse”, dijo el Dr. Amit Verma, oncólogo del Centro Médico Montefiore.

La apuesta no rindió frutos en el caso del Dr. Wollowitz. Sin anticuerpos en su sistema para protegerlo, todavía trabaja desde casa, un privilegio por el que está agradecido. Era un ávido ciclista de montaña y esquiador avanzado, los cuales conllevan riesgo de lesiones, pero con el coronavirus, está jugando a lo seguro.

Anticipándose a volver a su estilo de vida normal, el Dr. Wollowitz está afinando sus bicicletas. Pero dijo que se previó vivir de esta manera hasta que se vacunen suficientes personas y el número de infecciones en la ciudad disminuya.

“No estoy exactamente seguro de cuál es esa fecha”, dijo. “Realmente estoy esperando volver a salir”.