La distribución de vacunas está aumentando en muchos países, pero con los casos de Covid-19 también aumentando una vez más y la perspectiva de otro aumento de infecciones en el horizonte, el mundo está en una carrera contra el tiempo.
La clave para ganar la carrera, dicen los expertos, no es solo si las vacunas desempeñarán un papel importante en la prevención de enfermedades graves por Covid-19, sino también si pueden impedir que las personas propaguen el virus.
“La vacuna ideal tendría dos características de rendimiento: una le impide ir al hospital, ir a la UCI y perder la vida”, dijo el Dr. Peter Hotez, codirector del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Texas Children’s Hospital y decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical de Baylor College of Medicine. “Pero si la vacuna también detiene la propagación asintomática, entonces potencialmente podría vacunar para salir de la epidemia”.
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Hasta ahora, las primeras indicaciones han sido prometedoras. El efecto de las vacunas sobre la infección asintomática era un gran desconocido, pero los científicos dicen que será crucial para poner fin a la pandemia.
Se estima que los casos asintomáticos, que involucran a personas infectadas con Covid-19 pero que no presentan síntomas, representan más de la mitad de todas las transmisiones del virus, según un estudio reciente publicado en la revista JAMA Network Open por investigadores de los Centros. para el Control y la Prevención de Enfermedades. Si las vacunas pueden bloquear las infecciones asintomáticas, también podrían reducir significativamente la transmisión general, lo que ofrece la esperanza de que el virus pueda ser contenido pronto.
Las vacunas pueden proteger contra la transmisión al reducir la carga viral de una persona o la cantidad de virus presente en el cuerpo, dijo la Dra. Becky Smith, profesora asociada de medicina en la Universidad de Duke.
“Teóricamente, al reducir su carga viral, debería prevenir su capacidad de transmitir a otros”, dijo. “E incluso si no previene por completo la transmisión, debería reducirla significativamente”.
El enfoque en las vacunas y la transmisión se produce en un momento importante de la pandemia. Aunque los casos cayeron a nivel mundial durante varias semanas, algunos países europeos ahora están experimentando repuntes. Algunas partes de los EE. UU. También están reportando repuntes, un hecho preocupante dado que muchos estados relajaron recientemente las restricciones de salud pública.
También persisten las preocupaciones sobre las variantes del coronavirus, incluidas las cepas que pueden ser más contagiosas. El principal experto en enfermedades infecciosas del gobierno, el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, le dijo a Richard Engel de NBC News el jueves que Estados Unidos necesita vacunar a la mayor cantidad de personas posible para evitar más brotes.
Parte de esa estrategia depende del efecto que podría tener la vacuna para reducir la transmisión.
La semana pasada, nuevos datos de Israel, donde casi el 60 por ciento de los 9 millones de residentes del país han recibido al menos una dosis de una vacuna, sugirieron que la vacuna Pfizer-BioNTech tiene un 94 por ciento de efectividad para prevenir infecciones asintomáticas.
Otro estudio realizado por investigadores de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, encontró que una sola dosis de la vacuna Pfizer puede reducir las infecciones asintomáticas en un 75 por ciento. Los resultados, que aún no han sido revisados por pares, provienen de un análisis de alrededor de 4.400 pruebas realizadas en trabajadores de la salud vacunados en Cambridge durante un período de dos semanas en enero.
En los ensayos de Johnson & Johnson, se descubrió que la vacuna de la compañía tenía una efectividad del 74 por ciento contra las infecciones asintomáticas. Y según un informe publicado en diciembre por la Administración de Alimentos y Medicamentos, los primeros datos sugirieron que la vacuna de Moderna también puede proteger contra infecciones asintomáticas, pero la compañía ha dicho que se necesita más investigación.
Angela Rasmussen, viróloga del Centro de Ciencia y Seguridad de la Salud Global de la Universidad de Georgetown, dijo que los primeros hallazgos son “muy prometedores”. Pero agregó que todavía hay algunas preguntas importantes sin respuesta.
“A partir de los datos del mundo real que tenemos hasta ahora, parece que las vacunas tienen un impacto en la infección asintomática”, dijo. “La verdadera pregunta, sin embargo, es ¿qué tan amplio será esto?”
Y debido a que las vacunas no son 100 por ciento efectivas, es posible que una pequeña cantidad de personas vacunadas se infecte con el virus. Si eso sucede y una persona vacunada es asintomática, aún no se sabe si la persona podría transmitir Covid-19 a otras personas, dijo Rasmussen.
En un nuevo comentario publicado el jueves en la revista Science, Rasmussen y Saskia Popescu, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Universidad George Mason en Virginia, detallan por qué controlar la “transmisión asintomática” es fundamental para poner fin a la pandemia. La transmisión sin síntomas incluye tanto a las personas que no presentan síntomas como a las que son presintomáticas pero que luego desarrollan síntomas.
“A medida que más personas se vacunen, eso tendrá un efecto sobre la transmisión en toda la población, pero aunque la mayoría de las personas en este momento no están vacunadas, debemos ser conscientes del problema de la transmisión asintomática y presintomática”, dijo Rasmussen.
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que hay dos caminos principales para salir de la pandemia. Una implica alcanzar un umbral conocido como inmunidad colectiva: cuando suficientes personas han desarrollado anticuerpos a partir de una infección natural o de vacunas, es poco probable que se produzcan brotes en el futuro. El otro requiere tomar medidas drásticas contra la propagación del virus que incluso las partes no vacunadas de la población corren poco riesgo de infectarse.
Si las vacunas pueden proteger contra la infección asintomática, podrían ayudar con la última, pero las dos estrategias no deberían ser mutuamente excluyentes, dijo Rasmussen.
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“Es realmente una serie de intervenciones”, dijo. “Necesitamos pensar en formas de reducir la transmisión en general, y no debemos depender exclusivamente de las vacunas”.
Una forma de reducir la transmisión general es prestar atención a las medidas de salud pública que se han implementado durante la pandemia, como practicar el distanciamiento social, usar máscaras y evitar reuniones con personas no vacunadas. Si el virus se puede contener adecuadamente, aspectos de la vida podrían volver a la normalidad incluso si partes de la población aún no están vacunadas, dijo Rasmussen.
“No necesitamos estar en el umbral de inmunidad colectiva para relajar las restricciones”, dijo. “Si podemos lograr que el virus sea tan poco común en la población, no habrá riesgo de que las personas se expongan a él, estén o no vacunadas”.
