En una época marcada por protestas de rodillas y paros entre ligas en los deportes, que ganó una nueva tracción en 2020, es fácil confiar demasiado en la capacidad de los atletas profesionales para lograr un cambio social.
El verdadero empoderamiento solo llegará cuando más jugadores crucen la antigua división entre la administración y el trabajo y entren en las filas de la propiedad del equipo, donde reside la verdadera influencia. Es por eso que el último movimiento fuera de la cancha de LeBron James, en gran parte pasado por alto en medio de la emoción vertiginosa de los torneos de la NCAA, es tan intrigante.
James, la estrella de Los Angeles Lakers, anunció su pequeña pero significativa participación en Fenway Sports Group la semana pasada. Como habrás adivinado por el nombre del conglomerado, eso lo convierte en copropietario de los Boston Red Sox y le da entrada al santuario interior del béisbol. La inversión también se suma a las acciones de James en Liverpool de la Premier League y a su presencia en el equipo Roush Fenway Racing de NASCAR, que compró en 2011.
Es un adelanto de lo que vendrá. Los atletas de hoy están comenzando a darse cuenta de que la verdadera fuerza no solo reside en el activismo de base y la búsqueda de campeonatos, sino también en tener un asiento en las salas de juntas de los equipos. Al hacer eso, pueden influir en las ligas que siguen siendo poco entusiastas sobre la transformación. ¿La NFL habría excluido a Colin Kaepernick si hubiera un número significativo de exjugadores negros en la mesa de los propietarios? Improbable.
La participación de los atletas en la propiedad del equipo no es un fenómeno completamente nuevo. Mario Lemieux compró a los Pittsburgh Penguins de la bancarrota en 1999. Once años después, Michael Jordan se convirtió en el primer ex jugador de la NBA en controlar una participación mayoritaria en uno de los equipos de la liga cuando compró los Charlotte Bobcats. (Uno de sus primeros grandes movimientos fue cambiar el nombre de su equipo a los Hornets). Esas acciones permitieron a Lemieux y Jordan obtener beneficios económicos que su trabajo por sí solo no podría haber producido.
Pero la creciente participación de James en los pasillos del poder muestra que las estrellas del deporte de hoy, más francas que Jordan y Lemieux, más inclinadas a presionar contra la riqueza arraigada, están listas para usar la propiedad como un medio para presionar por algo más que un beneficio personal.
Con el impulso de James, Renee Montgomery anunció su retiro a los 32 años para convertirse en la primera jugadora de la WNBA en poseer una parte de uno de los equipos de la liga, el Atlanta Dream, luego de que sus jugadoras se unieran contra una copropietaria del equipo, Kelly Loeffler, la Senadora republicana que enfureció al mundo del baloncesto cuando denunció el movimiento Black Lives Matter. Las francas estrellas del tenis Naomi Osaka y Serena Williams se han inscrito como propietarias de equipos en la Liga Nacional de Fútbol Femenino, al igual que varias estrellas del fútbol femenino jubiladas, a raíz de la lucha de la selección nacional de fútbol femenino de EE. UU. Por la equidad salarial.
Espere más por venir, con los atletas de esta generación profundamente conscientes del poder directo de los dueños de equipos. Comprar en el grupo de Fenway le da a James la oportunidad de aprender a manejar a medida que se acerca a uno de sus objetivos más preciados. No estoy hablando de igualar o incluso superar la cantidad de seis títulos de la NBA de Jordan. Estoy hablando de tomar una participación financiera mayoritaria en un equipo de la NBA. Por ahora, James debe esperar. Las reglas de la liga prohíben que los jugadores activos se unan a la propiedad.
Cuando llegue el momento, estará listo. Ahora de 36 años, ha sido durante mucho tiempo un magnate de los negocios, respaldado por un grupo de asesores adinerados y de alto nivel. Si necesita inversores adinerados para formar una sociedad y participar en el viaje, tiene más de unas pocas opciones en la marcación rápida. No es que necesite mucha ayuda. Se dice que James es multimillonario, o casi.
De todas las estrellas del deporte de hoy, James posee la mayor influencia. Es el más hábil para ponerse de pie y hablar, tanto dentro de la sala de juntas como, a través de su activismo social, a pie de calle.
Es por eso que ofreció consejos y conexiones para ayudar a la exitosa oferta de Montgomery para comprar una parte del Dream. Montgomery, dos veces campeona de la WNBA, se quedó fuera de la temporada truncada del año pasado para trabajar como activista de base. Después de que los jugadores pidieran la destitución de Loeffler de su escaño en el Senado, Loeffler perdió una elección de segunda vuelta en enero, un resultado que permitió a James flexionar.
“Cíñete a los deportes”, dijo James en una publicación de Twitter dirigida a Loeffler a raíz de la venta a un grupo que incluía a Montgomery. La púa cambió las tornas sobre lo que se les ha dicho a James y a otros durante años después de haber hablado sobre asuntos políticos.
Las dos estrellas del baloncesto saben que unirse a la propiedad les ofrece una nueva e importante forma de hacer oír su voz.
Una cosa es arrodillarse durante el himno nacional, asistir a marchas o incluso liderar equipos en huelgas y paros laborales. Tales movimientos son clave. Iluminan, llaman la atención y energizan la pasión. Pero en los deportes tampoco son suficientes.
Los límites que enfrentan los atletas quedaron claros durante el movimiento de protesta que se extendió el verano pasado. Los dueños de equipos en los principales deportes masculinos de América del Norte hablaron muy bien y contribuyeron con millones de dólares a causas respaldadas por los jugadores. Pero muchos de los mismos propietarios dieron generosamente al presidente Donald J. Trump, quien se opuso directamente a todo lo que los jugadores estaban pidiendo. Este doble trato demostró que los jugadores podrían haber tenido un megáfono, pero el dinero sigue siendo el idioma que tiene el mayor impacto.
No es probable que ocurra una transformación real a menos que los atletas ilustrados continúen cruzando la división, ingresen a las filas de la propiedad y expresen su opinión en todo, desde la contratación de entrenadores en jefe hasta un esfuerzo en los deportes para impulsar una mayor responsabilidad en la policía. Se necesitará tiempo para conseguir lo suficiente como para marcar una diferencia constante. Afortunadamente, propietarios-activistas como LeBron James y Renee Montgomery están creando una hoja de ruta.