Los Ángeles y Mumbai, India, comparten muchos superlativos como pináculos del cine, la moda y la congestión del tráfico. Pero otra similitud acecha en las sombras, más a menudo visto por la noche caminando en silencio sobre cuatro patas.
Estas metrópolis son las únicas megaciudades del mundo de más de 10 millones donde los grandes felinos (pumas en uno, leopardos en el otro) prosperan criando, cazando y manteniendo el territorio dentro de los límites urbanos.
Los estudios a largo plazo en ambas ciudades han examinado cómo los grandes felinos merodean por sus junglas urbanas y cómo las personas pueden vivir mejor junto a ellos, lecciones que pueden aplicarse a más lugares en las próximas décadas.
“En el futuro, habrá más ciudades como esta, a medida que las áreas urbanas invadan aún más los hábitats naturales”, dijo la bióloga Audra Huffmeyer, quien estudia a los pumas en la Universidad de California, Los Ángeles. “Si queremos mantener a estos grandes carnívoros en el planeta, tenemos que aprender a vivir con ellos”.
AUTOPISTAS Y HÁBITAT FRAGMENTADO
Hace veinte años, los científicos de Los Ángeles colocaron un collar de rastreo en su primer gato, un gran puma macho llamado P1, que defendía una amplia franja de las montañas de Santa Mónica, una cadena costera que se encuentra dentro y adyacente a la ciudad.
“P1 era lo más grande que hay en el sur de California, alrededor de 150 libras”, dijo Seth Riley, ecologista del Servicio de Parques Nacionales que formó parte del esfuerzo. “Estos machos dominantes son los que se reproducen, no tolerarán a otros machos adultos en su territorio”.
Con seguimiento por GPS y cámaras trampa, los científicos siguieron el ascenso y la caída de la dinastía de P1 durante siete años, a través de múltiples parejas y camadas de gatitos. “2009 fue la última vez que supimos algo sobre P1”, dijo Riley. “Debe haber habido una pelea. Encontramos su collar, sangre en una roca. Y nunca más lo volví a ver. Tenía una edad razonable.
Desde entonces, Riley ha ayudado a colocar el collar a alrededor de 100 pumas más en Los Ángeles, creando una vasta base de datos del comportamiento de los leones que ha contribuido a comprender cuánto territorio necesitan los gatos, qué comen (principalmente venados), con qué frecuencia se cruzan con personas y lo que puede poner en peligro su futuro.
Al igual que con los reyes europeos medievales, la mayor amenaza resultó ser la endogamia. Vivir en pequeños territorios separados por carreteras ha provocado que algunos machos se apareen con hijas y nietas, que no pudieron dispersarse naturalmente más lejos. Eso condujo a problemas genéticos como problemas de fertilidad y colas torcidas.
“Según el análisis genético, sabemos que P1 se apareó con P6, su hija; ese fue el primer caso que documentamos de esta endogamia muy cercana”, dijo Riley.
LEOPARDOS EN EL PAISAJE URBANO
En Mumbai, una de las ciudades más densamente pobladas del mundo, los leopardos también están apiñados: alrededor de 50 se han adaptado a un espacio ideal para 20. Y, sin embargo, los gatos nocturnos también se mantienen mayormente fuera de la vista.
“Debido a que estos animales son tan reservados, no sabes mucho sobre ellos. No puedes simplemente observarlos”, dijo Vidya Athreya, directora de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre en India y parte de un equipo de investigación que recientemente colocó collares de seguimiento a cinco leopardos.
El rango central de los leopardos se centra alrededor del Parque Nacional Sanjay Gandhi, un área protegida enmarcada en tres lados por un paisaje urbanizado, que incluye un vecindario que alberga a 100,000 personas y casi una docena de leopardos.
Los investigadores abordaron preguntas específicas de los administradores del parque, como la forma en que los gatos cruzan caminos transitados cerca del parque.
Para obtener la respuesta, atraparon a un gran macho llamado Maharajá. Descubrieron que caminó principalmente de noche y recorrió más de 60 kilómetros (37 millas) en aproximadamente una semana, desde el parque en Mumbai hasta otro cercano. El leopardo cruzó una carretera estatal concurrida, usando el mismo lugar para adelantar, en tres ocasiones. También cruzó una vía férrea.
El camino elegido por Maharaja está cerca de una nueva carretera y un corredor de carga en construcción. Los investigadores dijeron que conocer los hábitos de cruce de carreteras de los grandes felinos puede ayudar a los legisladores a tomar decisiones informadas sobre dónde construir pasos subterráneos para animales para reducir los accidentes.
VIVIR AL LADO DE LOS GRANDES GATOS
En Los Ángeles, una investigación a largo plazo sobre leones de montaña que muestra el daño del hábitat fragmentado ayudó a impulsar una campaña exitosa para construir un puente de cruce de vida silvestre sobre la ruta 101 de EE. UU., una de las autopistas más transitadas de la ciudad. La construcción comenzó el 22 de abril.
Cuando esté terminado en tres años, el puente estará cubierto de plantas nativas e incluirá paredes de sonido especiales para minimizar las molestias de luz y ruido para los animales nocturnos. Conectará las montañas de Santa Mónica y Simi Hills, ampliando el grupo de citas para los pumas residentes.
Pero aprender a vivir junto a los gatos no es solo una cuestión de decisiones de infraestructura, sino también de elecciones y educación humanas.
Cuando Athreya comenzó a abogar por la coexistencia con los leopardos de Mumbai, se encontró con el escepticismo y el rechazo de otros biólogos y legisladores. Pensaron que sería imposible que los grandes felinos vivieran junto a las personas sin una fricción significativa, o algo peor.
“La narrativa dominante era sobre el conflicto”, dijo. Pero ayudó a impulsar la conversación para que se tratara de “negociaciones, mejorar la situación tanto para la vida silvestre como para las personas”.
Eso no quiere decir que vivir junto a un gran depredador no tenga peligros. En Mumbai, Purvi Lote vio su primer leopardo cuando tenía 5 años, en el porche de la casa de un pariente. Aterrorizada, corrió hacia adentro con su madre. Pero ahora la niña de 9 años dice que no tiene tanto miedo a los grandes felinos.
Al igual que otros niños, ella no sale sola al aire libre después del anochecer. Los niños e incluso los adultos viajan en grupos por la noche, mientras escuchan música a todo volumen desde sus teléfonos para asegurarse de que los leopardos no se sorprendan. Pero la regla más fundamental, según el joven: “Cuando veas un leopardo, no lo molestes”.
EVITAR CONFLICTOS MORTAL
Los leopardos en Mumbai se adaptaron para cazar principalmente perros salvajes que frecuentan los basureros fuera del bosque y atacaban principalmente a las personas cuando eran acorralados o atacados. Pero en 2010, 20 personas en Mumbai murieron en ataques de leopardos, dijo Jagannath Kamble, funcionario del bosque protegido de Mumbai.
El punto de inflexión fue darse cuenta de que el departamento forestal con poco personal no podía seguir reaccionando a los ataques individuales capturando y transportando leopardos a los bosques desde que regresaron. En cambio, decidió concentrarse en intentar que las personas coexistieran con los depredadores.
Los funcionarios reclutaron voluntarios, grupos no gubernamentales y los medios de comunicación para un programa de educación pública en 2011. Desde entonces, las muertes han disminuido constantemente y nadie ha muerto en un ataque desde 2017.
La última víctima conocida fue la hija de 4 años de Muttu Veli, Darshini. Veli, una oficinista que llegó a Mumbai en 1996, dijo que Darshini estaba jugando afuera de su casa en un barrio pobre al borde del bosque y que simplemente no regresó a casa. Finalmente, su cuerpo mutilado fue recuperado.
“Mi hija se ha ido. Ella no volverá”, dijo.
En Los Ángeles, no ha habido muertes humanas atribuidas a los pumas, pero en 2021 ocurrió un ataque no fatal a un niño.
Ambas ciudades han aprendido que tratar de capturar, matar o reubicar a los gatos no es la respuesta.
“La reubicación y la matanza empeoran los conflictos”, dijo Beth Pratt, directora regional de California en la Federación Nacional de Vida Silvestre. “Es mejor tener una población estable, que una donde las jerarquías y los territorios se interrumpan”.
La evasión es la estrategia más segura, dijo. “Estos grandes felinos son tímidos, tienden a evitar el contacto humano tanto como pueden. Son realmente introvertidos extremos del reino animal”.
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Larson informó desde Washington y Ghosal desde Mumbai, India.
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