Líbano congela cuentas de Riad Salameh

Las autoridades libanesas congelaron el lunes las cuentas bancarias del asediado ex gobernador del banco central del país, Riad Salameh, días después de que Estados Unidos, Gran Bretaña y Canadá sanciones impuestas en él por “contribuir a la ruptura del estado de derecho en el Líbano” a través de décadas de corrupción.

La acción, anunciada por el gobernador interino del banco central del Líbano, Wassim Mansouri, siguió a una investigación interna. Llegó solo dos semanas después de que Salameh dejara su puesto en el banco central, poniendo fin a un mandato de 30 años durante los cuales construyó casi sin ayuda la economía del Líbano a partir de las cenizas de la guerra y presidió su reciente caída.

El banco central también congeló los activos de cuatro personas cercanas a Salameh. Incluyen al hermano del Sr. Salameh, Raja Salameh; su hijo, Nady Salameh; Anna Kosakova, a quien funcionarios estadounidenses describieron como la ex pareja de Salameh; y su ex asistente en el banco central, Marianne Hoayek.

La coalición liderada por EE. UU. los acusó de ayudar a Salameh a canalizar cientos de millones de dólares a través de compañías ficticias estratificadas para invertir en bienes raíces europeos y así poder amasar una fortuna descomunal fuera del país.

El Sr. Salameh, de 73 años, renunció a su cargo el 31 de julio como una nube de investigacion creció a su alrededor, después de décadas en las que era prácticamente intocable en el Líbano gracias a sus estrechos vínculos con la élite política del país. Francia, Alemania, Luxemburgo y Suiza iniciaron investigaciones sobre el Sr. Salameh hace varios años por presuntos delitos financieros, incluido el presunto lavado de $330 millones en fondos por parte del Sr. Salameh y sus asociados directamente del banco central del Líbano.

París y Berlín emitieron avisos de arresto de Interpol para el Sr. Salameh en mayo, pero el Líbano no extradita a sus ciudadanos a países extranjeros.

El Sr. Salameh no pudo ser contactado para hacer comentarios. Él ha repetido negó cualquier irregularidad e insistió en que acumuló una fortuna personal de 23 millones de dólares durante una carrera de 20 años como banquero en Merrill Lynch.

Las acusaciones de fraude causaron sensación en el Líbano, un país que ha estado sufriendo un colapso histórico. En los últimos años, muchos de sus bancos se han vuelto en gran parte insolventes, el desempleo se ha disparado y el valor de la moneda lira se ha desplomado, lo que ha dejado a muchos libaneses culpando a Salameh por el hundimiento de su nivel de vida.

Un operador político refinado y astuto y con doble ciudadanía libanés-francés, el Sr. Salameh ha estado involucrado en la política del Líbano desde que un primer ministro anterior, Rafik Hariri, lo nombró gobernador del banco central en 1993. El Sr. Salameh había sido el banquero privado del Sr. Hariri. en Merrill Lynch.

Hariri estaba tratando de reconstruir el Líbano después de una desastrosa guerra civil de 15 años, y Salameh se dispuso a estabilizar la moneda y atraer inversiones extranjeras. El país ofreció altas tasas de interés que atrajeron miles de millones en depósitos en bancos libaneses.

Los partidarios de Salameh lo aclamaron como un hábil salvador por mantener estable la economía. Pero en última instancia, su estrategia económica requería cada vez más préstamos para pagar a los acreedores existentes, y se derrumbó en los últimos años en lo que algunos críticos han llamado un gigante esquema Ponzi.

En 2019, Líbano entró en una caída libre económica que, Banco Mundial dijo en 2021puede clasificarse entre los tres primeros a nivel mundial en los últimos 150 años, citando una contracción económica “brutal” de una magnitud “generalmente asociada con conflictos o guerras”.

A pesar de la calamidad, hasta hace poco Salameh no había enfrentado llamados serios de los políticos libaneses para que renunciara.

Pero las investigaciones de corrupción en Europa comenzaron a plantear nuevas amenazas a su posición. Dos meses después de que se emitieran las órdenes de arresto de la Interpol, Estados Unidos, junto con Gran Bretaña y Canadá, anunciaron las sanciones contra Salameh y dijeron que “contribuyó a la corrupción endémica del Líbano y perpetuó la percepción de que las élites del Líbano no necesitan acatar las mismas reglas. que se aplican a todos los libaneses”.

El exgobernador del banco central “utilizó su cargo para colocar sus intereses y ambiciones financieras personales por encima de las de las personas a las que servía, incluso cuando la crisis económica en el Líbano empeoró”, dijo el subsecretario del Tesoro para terrorismo e inteligencia financiera, Brian E. Nelson, dijo en un comunicado la semana pasada.

Hwaida Saad reportaje contribuido.