yoen 2019, La industria maderera de Columbia Británica generó $ 13 mil millones para la provincia, según el Consejo de Industrias Forestales de BC. En 2020, sin embargo, las empresas madereras respondieron a la incertidumbre del covid-19 recortando la producción. Resultó ser una sobrecorrección. Las renovaciones de viviendas y las nuevas construcciones aumentaron rápidamente, y las acerías lucharon por alcanzar la demanda. El precio de la madera por pie tablar se disparó un 254 por ciento desde los niveles previos a la pandemia. Las tarifas de derechos de monte, el precio que las empresas madereras pagan al gobierno provincial por talar árboles en tierras de la Corona, siguieron su ejemplo, alcanzando los 94,54 dólares por metro cúbico en 2021, el triple del precio de la primavera anterior. Si bien la demanda es excepcionalmente alta, también lo es el costo de hacer negocios en la provincia.
Este costo se ve exacerbado por una tormenta de amenazas que se acercan desde todas las direcciones, una situación peor para la tala que en cualquier otro momento de la historia de la industria provincial. En el interior de Columbia Británica, el escarabajo del pino de montaña continúa matando millones de hectáreas de bosque excavando en los árboles de hoja perenne con agujas y volviéndolos de un tono rojo amenazador. Los últimos cinco años han visto tres de las peores temporadas de incendios de la provincia en la historia registrada. En el terreno, la vista también es terrible, como lo demuestran los bloqueos y arrestos contra la tala de árboles maduros alrededor de la cuenca de Fairy Creek, en la isla de Vancouver. En noviembre pasado, la provincia finalmente anunció su intención de aplazar la tala de 2,6 millones de hectáreas de algunos de los bosques antiguos con mayor riesgo durante unos dos años. El anuncio fue recibido con una disputa entre algunas de las 204 Primeras Naciones consultadas, quienes afirmaron que necesitaban más tiempo para decidir la mejor manera de administrar sus territorios, junto con protestas del sector maderero por la pérdida de empleo.
Durante la primavera y el verano de 2021, enfrentando complicaciones ecológicas, financieras y políticas, algunos de los productores de madera más grandes de BC (Canfor, West Fraser, Interfor, Tolko y Teal Jones) anunciaron la expansión o el establecimiento de aserraderos no en casa sino en el sur de los Estados Unidos, para procesar el pino amarillo que crece rápidamente en los climas más cálidos de Texas y Luisiana. Hasta el momento, estas inversiones fuera de la provincia suman aproximadamente $6 mil millones, una importante expansión de las operaciones que deja el futuro de la industria maderera de Columbia Británica aún más incierto. Las empresas de la provincia han decidido que esta tormenta perfecta no les importa capear o remediar. En cambio, se están alejando de encabezar una industria maderera sostenible en la provincia, hacia pastos más tranquilos y verdes en el extranjero.
Osólo el 12 por ciento de los bosques de Canadá se consideran árboles de madera dura, en su mayoría árboles de hoja caduca que producen madera apreciada para acabados y muebles. La mayoría, aproximadamente dos tercios, es madera blanda, de coníferas menos densas que crecen a un ritmo más rápido. Esta madera tiene una amplia variedad de usos, desde postes de cercas hasta la madera dimensional utilizada para armar casas. Canadá es uno de los mayores exportadores de madera blanda del mundo, junto con Rusia, con el 54 por ciento de sus exportaciones provenientes solo de BC. Casi la mitad de las exportaciones de madera blanda de la provincia se venden a EE.UU.
El gobierno de EE. UU. ha afirmado durante mucho tiempo que Canadá subvenciona injustamente su propia industria: la mayor parte de la tierra maderera en Canadá es propiedad del gobierno, lo que significa que puede producir madera a un costo menor para las empresas. En los EE. UU., la mayor parte de la tierra forestal es de propiedad privada, lo que significa que las empresas deben pagar las tarifas del mercado. Para compensar el exceso de madera canadiense más barata, Estados Unidos ha involucrado a Canadá en una batalla de aranceles que se remonta a 1982, una de las disputas comerciales más largas entre los dos países. Un acuerdo alcanzado en 2006 expiró en 2015, lo que condujo al regreso de costosos litigios y, en noviembre pasado, a la duplicación de los aranceles sobre la madera blanda canadiense, lo que aumentó los precios para los consumidores estadounidenses.
Para las empresas canadienses, el atractivo de los rodales estadounidenses de pino amarillo de rápido crecimiento de propiedad privada incluye el hecho de que hay tarifas más bajas, o ninguna. Luisiana actualmente está medio boscosa y busca ser menos invirtiendo en la tala. Para sellar la inversión de $160 millones (EE.UU.) de Canfor en un nuevo aserradero, el estado le ofreció a la compañía un paquete de incentivos que incluye la posibilidad de usar el Programa de Exención de Impuestos Industriales de Luisiana, que proporciona a los fabricantes del estado una reducción del impuesto a la propiedad del 80 por ciento por hasta diez años. Dejando a un lado los incentivos, la compañía más grande de madera de Columbia Británica, entre otras, al alejarse de una zona geográficamente sensible a otra igualmente vulnerable plantea dudas sobre la previsión. Allí también existe inestabilidad: en 2020, el huracán Laura causó pérdidas por valor de $1100 millones (USD) para la industria maderera del estado, y se prevé que los incendios forestales en Luisiana casi se dupliquen para 2050. (Canfor, Tolko, Interfor, West Fraser y Teal Jones— todos los cuales han comprado aserraderos o están construyendo nuevos en el sur de los EE. UU., rechazaron o no respondieron a las solicitudes de entrevista).
El movimiento también plantea preguntas sobre el efecto. Susan Yurkovich, presidenta del BC Council of Forest Industries, que representa a la mayoría de los productores de madera, pulpa y papel y madera manufacturada de la provincia, afirma que el traslado al sur es un intento de ofrecer a los clientes canadienses e internacionales tanta variedad como sea posible. Y, dice, se trata de crecer al ritmo de las demandas del mercado, así como de asegurar la viabilidad a largo plazo de la industria. “Quieres asegurarte de que vas a tener acceso a esa fibra durante un período de tiempo para que puedas hacer esa gran inversión y emplear a esas personas y poner una instalación en una comunidad”. Si bien Yurkovich señala que el aumento del activismo reciente en relación con la protección de los árboles maduros de Columbia Británica no ha sido un factor en la expansión de las empresas madereras en el extranjero, los aplazamientos resultantes han significado menos bosques de alto valor disponibles para la tala y circunstancias más polémicas sobre el terreno.
Si bien el pivote estadounidense podría parecer una victoria para los conservacionistas de BC, parece significar que se cortarán menos árboles en Canadá, la vista de cerca es más aleccionadora. “Trasladar el equipo al sur de los EE. UU. y mantener toda su operación de valor agregado allí, no van a dejar de talar árboles aquí”, dice Torrance Coste, director nacional de campaña del organismo de control sin fines de lucro Wilderness. Comité. Antes de fines de la década de 1990, dice, la cantidad de empleos era proporcional a la cantidad fluctuante de tala de bosques, pero esa relación equilibrada se ha desvinculado. Se exportan más troncos sin procesar a mercados hambrientos en China y EE. UU., para transformarlos en madera comercializable allí. Esto ha significado el cierre de muchos aserraderos de BC y menos empleos locales por tala de árboles.
El Comité de Áreas Silvestres, señala Coste, no pide el fin de la industria maderera de Columbia Británica, sino un uso diversificado de la tierra. Los trabajos son parte de la ecuación. El uso de los bosques en formas distintas a la tala, incluida la inversión en empresas de turismo o de alimentos silvestres, ayuda a las comunidades a ser más resilientes, especialmente después de que las empresas madereras, cuyos aserraderos alimentan los impuestos municipales, se van cuando no queda nada para talar. Wilderness Committee quiere evitar destinos como el de Youbou, en el valle Cowichan de la isla de Vancouver, que fue un pueblo maderero durante décadas hasta que cerró su aserradero y se evaporaron los beneficios locales. El gobierno provincial tiene planes para ayudar a los trabajadores durante la transición ofreciendo capacitación y, para aquellos de cincuenta y cinco años en adelante, un incentivo de jubilación de $75,000. (Desde su creación, en 2019, durante una recesión en la industria, el programa de jubilación ha sido utilizado por más de 1,000 trabajadores, con un total de $46 millones en beneficios distribuidos).
Los empleos madereros han estado desapareciendo desde mucho antes de los aumentos de las tarifas de derechos de tala y de las tarifas estadounidenses, los cambios de política, las protestas y los aplazamientos de la tala. Desde 2005, treinta y cinco plantas de BC han cerrado, a menudo dejando restos de comunidades. “En una base terrestre tan vasta como Canadá, la estrategia es registrarla realmente rápido, para poner una gran cantidad de productos en el mercado de inmediato”, dice Coste. “Esa política es realmente mala para los ecosistemas, pero también es muy mala para los empleos locales”.
Katrine Conroy, la ministra provincial de bosques, tierras, operaciones de recursos naturales y desarrollo rural, una vez trabajó en una planta de celulosa, y su nieta se convirtió recientemente en la cuarta generación de su familia en trabajar en esa misma planta. “Quiero asegurarme de que, si alguno de [my] nietos trabaja en la industria forestal como lo hice yo cuando era más joven, tendrán la oportunidad de hacer eso”, dice, “pero también tendrán la oportunidad de caminar en un bosque, podrán ver la vida silvestre, podrán ver los árboles maduros”. Señala a las empresas madereras más pequeñas, que no tienen capital para invertir en el extranjero, que se están cambiando -hacia productos que utilizan todas las partes del árbol, como la chapa y la lignina, un pegamento natural que se puede agregar como aglutinante a materiales como como asfalto. Dentro del distrito de Kootenay West del ministro, el aserradero Kalesnikoff, por ejemplo, ha ampliado sus operaciones para incluir la producción de madera en masa, o madera de ingeniería, que mantiene los trabajos de procesamiento dentro de la provincia y no depende de la tala de árboles viejos. Pero a Conroy le preocupan los cambios de inversión de las empresas madereras más grandes de la provincia. “Queremos que la gente invierta en BC”, dice.
En su presupuesto de febrero, el gobierno de Columbia Británica pronosticó una disminución del 10 por ciento en los ingresos derivados de la tala en los próximos dos años: se espera que disminuyan las tarifas de tala pagadas a la provincia y se prevé que los precios vertiginosos de productos como la madera dimensional y el papel se estabilicen. También se prevé que disminuya la cantidad de árboles que las empresas madereras de BC pueden talar en un año, de 45 millones de metros cúbicos en 2021 a 38,5 millones de metros cúbicos para 2023, todo lo cual puede incentivar más inversiones en el extranjero.
Wsombrero define trabajos de madera en 2022 es muy diferente de nuestros estereotipos de leñador. Aproximadamente 50.000 habitantes de la Columbia Británica trabajan en la madera, lo que incluye administradores forestales, ingenieros, biólogos, compradores de troncos, conductores de camiones y plantadores de árboles. La industria no se compone solo de personas que talan árboles u operan aserraderos, por lo que los movimientos de los grandes actores de la industria tienen amplios resultados. A principios de este año, BC Investment Management Corporation invirtió fondos de pensión del gobierno en un terreno boscoso de 772,000 acres en el este de Texas, apostando por su valor futuro. Este es el primero de muchos efectos dominó impredecibles por venir.
Lo que está claro es que la expansión a los EE. UU. es un paso más hacia el desarrollo de una industria maderera sostenible en BC, el resultado de tratar los trabajos locales como menos importantes que las ganancias de unos pocos. El movimiento puede terminar siendo un árbol muy grande que cae en un bosque cada vez más escaso.
Ed Kwong (edkwong.com) ha ilustrado para ACLU, WWF Canadá y GQ.
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