Para bien o para mal, las lágrimas de los adultos humanos son un misterio. Algunos de nosotros lloramos con facilidad, mientras que otros no pueden empañarse. Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, en realidad se sabe poco sobre este comportamiento común. Aún así, muchos de nosotros nos apresuramos a formar juicios sobre las actitudes e intenciones de quienes lloran. Como psiquiatra clínico, me he acostumbrado a sentarme frente a un escritorio frente a un paciente que llora, pero a veces aún me cuesta saber cómo responder.
Las descripciones del llanto han existido durante siglos en la literatura y la poesía. Llorar por motivos emocionales, a diferencia de llorar como un comportamiento involuntario, aparece único para Un hombre sabio. El psicoanalista británico John Bowlby, famoso por sus teorías sobre el apego entre niños pequeños y adultos, creía que los bebés humanos desarrollaban la capacidad de llorar como una herramienta evolutiva para promover el contacto entre el bebé y su cuidador. Pero, ¿por qué lloramos de adultos? La respuesta es complicada, y la versión corta sugiere numerosas razones, entre ellas rabia, tristeza, empatía y alegría.
La era moderna de la investigación de lágrimas en adultos ha sido encabezada por Ad Vingerhoets, profesor jubilado de psicología en la Universidad de Tilburg en los Países Bajos, y un pequeño puñado de otros, incluida Lauren Bylsma de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. La mayoría de los estudios sobre el llanto se han realizado durante los últimos 25 años, con muchas conclusiones alcanzadas solo en los últimos 5 a 7 años. Más allá de eso, Vingerhoets y Bylsma señalan que muchas de las teorías arraigadas sobre los beneficios y las desventajas del llanto de los adultos no se han mantenido en el laboratorio.
No es una forma de catarsis
La percepción popular nos haría creer que el llanto es una catarsis, o un exorcismo emocional de la tristeza y la rabia reprimidas. Sigmund Freud y su colega Josef Breuer introdujeron por primera vez la idea de que el llanto podría tener el beneficio de la liberación emocional para un adulto a fines del siglo XIX. Freud y Breuer escribieron que llorar en psicoterapia lleva al paciente a liberar sentimientos reprimidos, un paso necesario en el camino hacia la resolución de conflictos subyacentes. Durante mi formación en psiquiatría, los supervisores (que en su mayoría estaban formados en la tradición freudiana) me enseñaron que un paciente emocional era algo bueno. Hoy, mientras me siento frente a un paciente que llora, me desgarra la sorpresa, el alivio de que puedan expresar sus sentimientos y, finalmente, la compasión.
Resulta que, de esas reacciones, solo la compasión hará que mi paciente se sienta mejor. La teoría del llanto como catarsis se ha mantenido popular durante décadas. Pero Vingerhoets y sus colegas han hecho grandes avances para desacreditarlo y, en cambio, han demostrado que las lágrimas facilitan la unión. Un importante estudiar de los participantes en 41 países encontraron consistentemente que, independientemente de la cultura o la nacionalidad, el acto de derramar lágrimas invocaba el apoyo de los demás. “Si llorar te hace sentir mejor, entonces pelar cebollas también tendría un efecto positivo en el estado de ánimo”, dice Vingerhoets. “Es la recepción de apoyo emocional lo que te hace sentir mejor, no el acto de llorar”.
Pero antes de que renuncies a tener un buen llanto cuando estés solo, considera que la realidad aún es bastante complicada. En un estudio de 2014, Vingerhoets y Bylsma descubrieron que el llanto puede ayudar a alguien a calmarse activando el sistema nervioso parasimpático, que ayuda al cuerpo a descansar y digerir. Y además de proporcionar una catarsis completa, llorar solo a veces puede tener un efecto beneficioso al obligarlo a concentrarse en el problema en cuestión. Eso es porque “cuando lloras por algo, ya no puedes evitarlo”, dice Bylsma. “Incluso si está solo, busque un lugar bueno, seguro y cómodo para dejarlo salir”, explica, “porque reprimir activamente las emociones puede tener efectos psicológicos negativos”.
Desacreditando los mitos
Pero, ¿qué sugiere la investigación sobre otras teorías sobre el llanto? Desde la década de 1980, también ha sido popular la idea de que el llanto puede eliminar las toxinas y las hormonas del estrés de la sangre. Vingerhoets se mantiene escéptico. “Existe la idea, pero no hay pruebas absolutas, de que el llanto podría estimular las endorfinas y reducir el dolor”, dice Vingerhoets. A pesar de numerosos intentos, Vingerhoets y Bylsma no han podido confirmar estas ideas. En uno reciente estudiar publicado en el Diario europeo del dolor, Vingerhoets y sus colegas mostraron a los participantes una película triste que producía lágrimas y luego los expusieron a un estímulo de dolor. “En todo caso, descubrimos que llorar aumentaba la percepción del dolor en lugar de reducirlo”, dijo.
Por el contrario, un aspecto del llanto que ha resistido el escrutinio es el diferencial biológico del sexo: según Vingerhoets, “la testosterona inhibe el llanto. Si los niveles de testosterona se reducen, entonces la persona se vuelve más emocional”. Los informes sobre la frecuencia del llanto de hombres y mujeres han sido consistentes a lo largo de los años, con mujeres adultas reportando de dos a cinco episodios de llanto por mes, y los hombres informan de cero a un episodio por mes. Sin embargo, incluso estos hallazgos consistentes deben interpretarse con cautela. Factores como la edad, la cultura y las normas sociales pueden influir en la expresión de estos comportamientos.
El llanto y el estigma social
Las descripciones populares del llanto no son todas positivas. La vergüenza y el estigma pueden rodear el llanto en adultos, que a menudo se asocia con debilidad e incompetencia. Los estudios de Bylsma, Vingerhoets y sus colegas también están revirtiendo estos estereotipos. En uno estudiar, los participantes fueron expuestos a imágenes de personas con lágrimas, y luego las mismas imágenes con las lágrimas eliminadas digitalmente. Los modelos con lágrimas visibles fueron juzgados como más amables, más confiables y más arrepentidos que las imágenes sin lágrimas.
“Constantemente hemos encontrado que las personas que lloran por razones válidas son vistas como más empáticas y cálidas”, dice Vingerhoets. El contexto también es clave aquí: es importante que se vea que el llorón tiene una razón plausible para derramar lágrimas. “La gente puede pensar ‘si fuera yo, también habría llorado’”, dice Vingerhoets.
Los atletas profesionales que lloran también reducen ese estigma. “Los deportes son un espejo de la sociedad”, dice Alex Krumer, economista deportivo del Molde University College en Noruega. “Y los atletas están a la vanguardia de esta actitud de que está bien exponer nuestras emociones”. Un buen ejemplo es la estrella del tenis Roger Federer, famoso por llorar en público; También son conocidos por llorar el golfista Tiger Woods, el jugador de fútbol americano Tim Tebow y la estrella de béisbol Wilmer Flores. La lista continua.
Entonces, ¿hemos resuelto los enigmas de las lágrimas humanas? No exactamente, al menos, todavía no. Pero investigadores como Bylsma y Vingerhoets continúan acercándose a algunos de los mayores misterios del llanto.