Lo que el amor de los gatos por las cajas y los cuadrados puede decirnos sobre su percepción visual

Es una verdad universalmente reconocida, al menos por los de la persuasión felina, que una caja vacía en el suelo debe tener un gato. Lo mismo ocurre con las cestas de ropa, las maletas, los fregaderos e incluso los transportines para gatos (cuando no se utilizan como transporte para el veterinario). Este comportamiento generalmente se atribuye al hecho de que los gatos se sienten más seguros cuando se los aprieta en espacios pequeños, pero también podría decirnos algo sobre la percepción visual felina. Esa es la razón detrás de un nuevo estudio en la revista Applied Animal Behavior Science con un título colorido: “Si encajo, me siento: una investigación de ciencia ciudadana sobre la susceptibilidad de contorno ilusorio en gatos domésticos (Sus scrofa plateadas). “

El documento se inspiró en parte en un hashtag viral de Twitter de 2017, #CatSquares, en el que los usuarios publicaron fotos de sus gatos sentados dentro de cuadrados marcados en el piso con cinta adhesiva, una especie de caja virtual. Al año siguiente, la autora principal Gabriella Smith, estudiante de posgrado en Hunter College (CUNY) en la ciudad de Nueva York, asistió a una conferencia de la coautora Sarah-Elizabeth Byosiere, quien dirige el Thinking Dog Center en Hunter. Byosiere estudia el comportamiento y la cognición canina, y habló sobre la susceptibilidad de los perros a las ilusiones visuales. Mientras jugaba con el gato de su compañera de cuarto más tarde esa noche, Smith recordó el hashtag de Twitter y se preguntó si podría encontrar una ilusión visual que pareciera un cuadrado para probar en gatos.

Smith lo encontró en el trabajo del fallecido psicólogo y artista italiano Gaetano Kanizsa, quien estaba interesado en contornos ilusorios (subjetivos) que evocan visualmente la sensación de un borde en el cerebro, incluso si realmente no hay una línea o borde allí. El cuadrado Kanizsa consta de cuatro objetos con forma de Pac-Man, orientados con la “boca” hacia adentro para formar las cuatro esquinas de un cuadrado. Aún mejor, hubo un estudio de 1988 que utilizó el cuadrado de Kanizsa para investigar la susceptibilidad de dos gatas jóvenes a los contornos ilusorios. El estudio concluyó que, sí, los gatos son susceptibles a la ilusión del cuadrado de Kanizsa, lo que sugiere que perciben contornos subjetivos como los humanos.

Pero el estudio de 1988 se llevó a cabo en el laboratorio y “preparó” a los dos felinos mediante métodos de condicionamiento operante estándar. Smith quería diseñar un estudio similar que aumentara el tamaño de la muestra y observara el comportamiento de los gatos en su entorno natural, que es menos estresante para los gatos que un entorno de laboratorio, sin preparación previa. Un proyecto de “ciencia ciudadana” que involucraba a los dueños de gatos reclutados en Twitter parecía ser el boleto, especialmente dada la pandemia de COVID-19 en curso. Las personas pasaban mucho más tiempo en casa con sus mascotas y era probable que tuvieran más tiempo para realizar las pruebas.

Los únicos suministros que necesitaban los propietarios participantes eran una impresora con tinta negra, papel de impresora, tijeras, cinta adhesiva y una regla, además de gafas de sol y una cámara digital o un teléfono inteligente para registrar el comportamiento de sus gatos. Smith envió en serie a los participantes seis estímulos diarios aleatorios para imprimir y colocar en el piso, según las instrucciones, mientras el gato no estaba en la habitación. Los estímulos incluían un cuadrado simple, la ilusión del cuadrado Kanizsa y un control Kanizsa en el que las bocas de Pac-Man miraban hacia afuera en lugar de hacia adentro. Todas las dimensiones eran tales que un gato podía sentarse o pararse cómodamente dentro con todas sus extremidades sin poder echarse.

A los gatos se les permitiría entrar en la habitación, y los dueños se pondrían las gafas de sol y evitarían interactuar con sus mascotas para no darles ninguna pista a las bestias. Los humanos grabarían en video el comportamiento de los gatos con los pares de estímulos y subirían los videos a un Dropbox compartido para el proyecto. Si el gato se sentaba o se paraba con todas sus patas dentro de los contornos de un estímulo dentro de los primeros cinco minutos, los dueños dejarían de grabar y tomarían nota de la forma elegida. Si el gato no seleccionaba uno de los estímulos en los primeros cinco minutos, la prueba terminaría.

Aunque unos 500 gatos domésticos y sus dueños expresaron interés, solo 30 completaron las seis pruebas del estudio durante el transcurso del estudio de dos meses el verano pasado. De ellos, nueve de los gatos seleccionaron al menos uno de los estímulos sentándose dentro de sus contornos (ilusorios o no) durante al menos tres segundos, una duración bastante buena dada la notoria veleidad de los gatos. En cuanto a las preferencias, los gatos eligieron la ilusión de Kanizsa con tanta frecuencia como el cuadrado; seleccionaron ambos con más frecuencia que el estímulo de control. En otras palabras, los gatos trataron el cuadrado ilusorio de la misma manera que trataron el cuadrado real.

“Es la presencia de los contornos, ya sea en la plaza Kanizsa o en la plaza real, lo que hace que los gatos se sienten dentro, en lugar de la presencia de formas en el suelo”, dijo Smith a Ars. “Los cerebros son muy sensibles a los contornos que difieren en luminancia. La visión ha evolucionado para responder preguntas relacionadas con los límites y los contornos”.

El estudio viene con las advertencias habituales, en particular el pequeño tamaño de la muestra final (el resultado de la deserción de los participantes, un desafío común con los proyectos de ciencia ciudadana). Smith y sus coautores también sugieren replicar el estudio en un entorno más controlado, a pesar de las ventajas obtenidas al realizar los ensayos en la comodidad de los hogares de los gatos. “Por el bien de los gatos, la casa era realmente ideal, pero por lo demás, por el bien de la ciencia, es mejor hacer las cosas en entornos controlados. [like a lab]”, dijo Smith.

Smith y Byosiere también están interesados ​​en adaptar parte del trabajo de este último con perros e ilusiones visuales al estudio del comportamiento y la cognición de los gatos. “La investigación sobre la cognición de los gatos es ciertamente deficiente en comparación con los perros domésticos”, concluyeron los autores. “Aunque la razón de esto no está clara, el uso de la ciencia ciudadana como precursor de las investigaciones de laboratorio sobre la cognición de los gatos podría ayudar en gran medida a salvar esta brecha”.

DOI: Ciencia aplicada del comportamiento animal, 2021. 10.1016 / j.applanim.2021.105338 (Acerca de los DOI).