Lo que los visones marinos extintos revelan sobre el cambio ecológico

tHace doscientos años, un pequeño pero feroz depredador merodeaba por las costas rocosas y las islas de Maine. Aproximadamente del tamaño de un gato doméstico, pero con la forma más parecida a la de un hurón, el visón marino (macrodon neogale) vivían en grietas entre rocas y se zambullían ágilmente a través del océano gélido, probablemente buscando almejas, ostras, langostas y peces.

El visón marino tenía un pelaje áspero y rojizo y era al menos el doble de grande que el visón americano, más suave y de color marrón oscuro, que todavía acecha en la región. Este hecho resultaría ser su perdición. Los cazadores, que codiciaban pieles más grandes para satisfacer el aparentemente interminable apetito por las pieles en Europa, perseguían al visón marino con un celo sediento de sangre. Separaron salientes rocosos con palas y palancas para disparar a los animales en sus escondites, o los arrojaron con cargas humeantes de azufre y pimienta desde sus madrigueras hasta las fauces de perros entrenados. En 1860, las pieles de visón marino se podían vender por hasta 10 dólares cada una, más de 300 dólares en la moneda actual. En 1903, el visón marino había sido exterminado.

“Hicimos esto hace sólo 150 años, y desde entonces ha quedado prácticamente olvidado”, dice Olivia Olson, estudiante de posgrado de la Universidad de Maine que colabora con un proyecto para comprender mejor cómo el comercio de pieles en América del Norte transformó los ecosistemas de Maine. . “La gente olvida muy rápidamente lo que hemos perdido”.

Los humanos tenemos una memoria relativamente corta para lo que es “normal” en el entorno natural.

Olson creció en Islesboro, una isla larga y estrecha en la bahía de Penobscot que se encuentra a unas dos millas de la costa de Maine. Allí, dice, mucha gente ve al visón americano (el primo más pequeño del visón marino del interior) como una molestia y un invasor. Pero es posible que ahora el visón americano simplemente esté llenando el vacío costero dejado por la extinción del visón marino.

“Sabemos que los visones marinos han estado en las islas de Maine, y probablemente en Islesboro; no está tan lejos de la costa”, dice Olson. “Los visones americanos son buenos nadadores y los visones marinos habrían sido aún mejores”.

Los humanos tenemos una memoria relativamente corta para lo que es “normal” en el entorno natural, un fenómeno que los investigadores llaman síndrome de cambio de línea de base. Con cada generación consecutiva, la idea de un ecosistema saludable cambia: la gente poco a poco olvida las bandadas de pájaros que solían oscurecer los cielos o los enormes peces que nuestros abuelos sacaban del océano. Al crear una imagen más precisa del pasado, los investigadores y miembros de la comunidad involucrados en el proyecto de Olson, dirigido por la antropóloga molecular Courtney Hofman de la Universidad de Oklahoma e incluye colaboradores de varias universidades, el Instituto Smithsonian y tribus indígenas, esperan ser capaces de evaluar mejor el estado del presente y cambiar nuestra percepción de lo que es posible con los esfuerzos de conservación en el futuro.

Antes de que el comercio colonial de pieles los aniquilara, los visones marinos coexistieron con los pueblos nativos de Maine durante generaciones. La gran mayoría de los huesos de visones marinos existentes son anteriores al contacto europeo, ya que fueron desenterrados de montículos de conchas que los ancestros del actual pueblo Wabanaki crearon hace ya 5.000 años. Las conchas de ostras y almejas de estos montículos contienen carbonato de calcio, que ayuda a contrarrestar la acidez natural de los suelos de Maine y a proteger el material orgánico, incluidos los huesos de visones marinos, que de otro modo se descompondría.

“Esas conchas son un agente de preservación”, dice la arqueóloga Bonnie Newsom, asesora de Olson y ciudadana de la nación Penobscot, una de las tribus Wabanaki. “Sin ellos, probablemente no tendríamos ninguna evidencia de visones marinos”.

En un momento, se pensó que estos montículos de conchas eran poco más que montones de basura y fueron asaltados por coleccionistas del siglo XIX que buscaban artefactos de nativos americanos para venderlos en museos. Pero la investigación de Newson y otros arqueólogos ha demostrado que hay una arquitectura deliberada en algunos de los montículos de conchas y que contienen evidencia de sitios domésticos, entierros y actividades ceremoniales. Los huesos de visón marino encontrados en estos lugares son principalmente huesos de cráneo y mandíbula, lo que indica que las personas que hicieron estos montículos pueden haber tenido un uso o propósito específico para estas partes de visón marino.

“Esta especie probablemente tuvo un lugar en la vida de mis antepasados”, dice Newsom. “Estudiar el visón marino tal vez ayude a revelar algunas de esas relaciones para que podamos comprender mejor nuestro propio pasado”.

IAdemás de proporcionar información sobre la historia de Wabanaki, estos huesos pueden ayudar a los investigadores a comprender cómo el visón marino solía encajar en los ecosistemas costeros e insulares de Maine. A pesar de su tamaño, el visón marino habría sido un depredador importante en la costa, y probablemente un superdepredador en muchas de las islas de Maine; su impresionante capacidad para nadar le habría permitido llegar a lugares que de otro modo estarían protegidos por kilómetros de océano frío. Su pérdida habría tenido efectos dominó en el ecosistema, permitiendo potencialmente que las poblaciones de presas crecieran sin control o se expandieran para aprovechar nuevos recursos. Al aprender más sobre el visón marino, los investigadores esperan descifrar la cascada de cambios en el ecosistema causados ​​por su extinción. Las respuestas que encuentren podrían ayudar a determinar si el visón americano, que se está trasladando a parte del antiguo territorio del visón marino, está causando nuevos problemas o ayudando a restablecer un equilibrio anterior.

Hofman, que se especializa en el estudio del ADN antiguo y es director de los Laboratorios de Antropología Molecular e Investigación del Microbioma, además de codirector del Departamento de Antropología de la OU, lidera el esfuerzo para extraer ADN de algunos de los huesos de visón marino y comparar su genoma. al del visón americano. Al observar los genes asociados con ciertos rasgos del visón americano (color, grosor del pelaje, tamaño o grasa corporal, por ejemplo), Hofman y sus colegas de los Laboratorios podrían aprender más sobre cómo se adaptó el visón marino a el ambiente frío y marino y qué rasgos lo diferencian del visón americano.

Los investigadores también están investigando la dieta del visón marino. Utilizando una técnica llamada análisis de isótopos estables, pueden examinar proporciones de ciertos tipos de carbono o nitrógeno en los huesos de un visón marino que dan pistas sobre lo que el animal pudo haber estado comiendo a lo largo de su vida. La técnica no puede identificar especies de presas específicas, pero ayudará a diferenciar entre dietas marinas y terrestres, lo que indicará dónde pasó el visón marino la mayor parte de su tiempo cazando.

Hicimos esto hace sólo 150 años y desde entonces ha quedado prácticamente olvidado.

“Al retroceder en el tiempo y estudiar qué era el visón marino y cómo vivía y utilizaba los recursos, podemos predecir cuál podría ser el impacto del visón americano en estos lugares”, dice Hofman.

Los mustélidos, la familia de mamíferos carnívoros que incluye visones, nutrias, comadrejas y glotones, tienden a ser animales muy adaptables. A medida que se trasladó a entornos costeros e insulares, la dieta del visón americano se ha adaptado para incluir más presas marinas, como langostas y peces, así como aves marinas. Estas pueden ser algunas de las mismas presas que solía perseguir el visón marino, aunque los dientes del visón americano, a diferencia de los del visón marino, no están adaptados para triturar caparazones duros de crustáceos.

La mayoría de las muestras modernas de visón americano que están utilizando los investigadores han sido donadas por la comunidad de tramperos contemporáneos de Maine. A diferencia del enfoque de “todos contra todos” del temprano comercio de pieles, la caza con trampas en Maine ahora está bien regulada y restringida a ciertos meses del año. Muchos de los tramperos se dedican a comprender y preservar estas poblaciones y aportan muestras y conocimientos locales a los estudios científicos. Ya han notado cambios en las poblaciones de visones americanos que se han trasladado a las zonas costeras de Maine.

“Los tramperos me contaron sus observaciones (aquellos que han atrapado en la costa y en el interior) y han notado que los visones son mucho más grandes allí”, dice Shevenell Webb, biólogo peletero del Departamento de Pesca Interior y Vida Silvestre de Maine. Webb cree que los alimentos y recursos predominantes en la costa están permitiendo que estos animales crezcan y tengan más éxito en el apareamiento, lo que contribuye a su expansión a más islas de Maine.

Desafortunadamente, incluso si el visón americano es capaz de desempeñar el papel ecológico del visón marino, es posible que los ecosistemas costeros de Maine hayan cambiado demasiado para sustentarlo. Algunas de las islas de Maine han estado libres de visones y otros depredadores durante décadas y proporcionan un hábitat de anidación vital para aves marinas, incluido el charrán rosado, en peligro de extinción a nivel federal, y el charrán ártico, la alca y el frailecillo atlántico, amenazados por el estado. La llegada de incluso un solo visón americano a una isla de anidación puede tener efectos increíblemente perturbadores.

Históricamente, las aves marinas probablemente anidaban en colonias más pequeñas, repartidas en más islas. Un visón podría matar o expulsar a las aves de una isla, pero sólo afectaría a un pequeño porcentaje de la población. Sin embargo, debido a una variedad de factores que incluyen impactos humanos, un aumento en la anidación de gaviotas y otros depredadores aviares, y el rebrote de algunos bosques insulares, “las aves básicamente ya no tienen muchas opciones”, dice Linda Welch, una biólogo de vida silvestre en el Complejo del Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Islas Costeras de Maine. La mayoría de las aves marinas que anidan en Maine, amenazadas y en peligro de extinción, se concentran en sólo un puñado de islas, lo que facilita que unos pocos depredadores causen mucho daño.

“Incluso si [American mink are] Al hacer exactamente lo mismo que el visón marino, el ecosistema que los rodea también ha ido cambiando”, afirma Alexis Mychajliw, biólogo del Middlebury College que ha ayudado a dirigir el proyecto. “La conservación no se trata sólo de regresar a un punto específico del pasado. Se trata de que todos se unan con todos los diferentes datos disponibles y hagan lo que crean que es mejor para su comunidad o las especies que tienen la tarea de proteger”.

Obviamente no hay vuelta atrás a las condiciones precoloniales de la costa de Maine. Pero comprender dónde encaja el visón marino en nuestro pasado proporciona una lente a través de la cual podemos ver nuestra relación con el visón americano y otros animales en el futuro y, con suerte, nos ayudará a encontrar un nuevo equilibrio que sirva a las especies existentes de Maine (incluidos los humanos) en un mundo cambiante.

Imagen principal: shauttra / Shutterstock

• Laura Castañón

  Publicado en 8 de noviembre de 2024

  Laura Castañón es una escritora y editora científica que vive en Boston, Massachusetts. Generalmente puedes encontrarla en el bosque o en un barco.

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