Se han identificado más casos humanos nuevos de viruela del simio en todo el mundo, con docenas reportados solo en el Reino Unido. El aumento se produce después de que evidencia previa sugiriera que se desconocía la transmisión del virus de la viruela del simio dentro de la población del país, según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA). Se cree que la viruela del mono se originó en roedores en África central y occidental, y ha saltado repetidamente a los humanos. Los casos fuera de África son raros y hasta ahora se han atribuido a viajeros infectados o animales importados.
El 7 de mayo surgieron informes de que una persona que había viajado al Reino Unido desde Nigeria había contraído la viruela del simio. Una semana después, las autoridades informaron de dos casos adicionales en Londres que aparentemente no estaban relacionados con el primero. Al menos cuatro de las personas identificadas recientemente con la enfermedad tampoco tuvieron contacto conocido con los tres casos anteriores, lo que sugiere cadenas de infección desconocidas en la población.
Según la Organización Mundial de la Salud, todas las personas infectadas en el Reino Unido contrajeron el clado del virus de África Occidental, una versión que tiende a ser leve y generalmente se resuelve sin tratamiento. La infección comienza con fiebre, dolor de cabeza, dolor en las extremidades y fatiga. Por lo general, después de uno a tres días, se desarrolla una erupción, junto con ampollas y pústulas que se asemejan a las causadas por la viruela, que eventualmente se forman costras.
“Esta es una historia en evolución”, dice Anne Rimoin, profesora de epidemiología en la Escuela Fielding de Salud Pública de la Universidad de California en Los Ángeles. Rimoin, que ha pasado muchos años estudiando la viruela del simio en la República Democrática del Congo, tiene muchas preguntas: ¿En qué punto del proceso de la enfermedad se encuentran las personas infectadas? ¿Son estos casos realmente nuevos o más antiguos que se acaban de descubrir? ¿Cuántos de ellos son casos primarios, infecciones atribuidas al contacto con animales? ¿Cuántos de ellos son casos secundarios o de persona a persona? ¿Cuáles son los historiales de viaje de las personas infectadas? ¿Hay conexiones entre estos casos? “Creo que es demasiado pronto para hacer declaraciones definitivas”, dice Rimoin.
Todas las infecciones reportadas involucran una versión leve
Muchas de las personas infectadas en el Reino Unido son hombres que tienen sexo con hombres y contrajeron la enfermedad en Londres, informa UKHSA. Algunos expertos creen que la transmisión puede estar ocurriendo en esta comunidad, pero también podría propagarse por contacto cercano con otras personas, incluidos miembros del hogar o trabajadores de la salud, por ejemplo. El virus se propaga a través de gotitas de la nariz o la boca. También se puede transmitir a través de los fluidos corporales, como las pústulas, así como los objetos que han estado en contacto con ellas. Sin embargo, la mayoría de los expertos dicen que el contacto cercano es necesario para la infección.
El grupo de casos en el Reino Unido es raro e inusual, dice Susan Hopkins, asesora médica principal de UKHSA. La agencia actualmente está rastreando los contactos de los infectados. Aunque los datos de la República Democrática del Congo a principios de la década de 1980 y mediados de la de 2010 sugieren que los números de reproducción efectivos en esos momentos eran 0,3 y 0,6, respectivamente, lo que significa que cada persona infectada transmitió el virus a menos de una persona en esas poblaciones, en promedio. cada vez hay más pruebas de que se puede propagar persistentemente de persona a persona bajo ciertas condiciones. Por razones que aún no están claras, la cantidad de infecciones y brotes está aumentando significativamente, razón por la cual la viruela del simio se considera una amenaza global potencial.
Con la situación aún en evolución, los expertos no han expresado de inmediato su preocupación por los brotes internacionales generalizados. “No estoy tan preocupado” por la posibilidad de una epidemia mayor en Europa o América del Norte, dice Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical de la Facultad de Medicina de Baylor. Históricamente, el virus se ha transmitido principalmente de animales a personas, y la transmisión de persona a persona generalmente requiere un contacto cercano o íntimo. “No es nada tan transmisible como el COVID, por ejemplo, y ni siquiera tan transmisible como la viruela”, dice Hotez.
El problema más grande, dice, es que el virus cruzó de animales, posiblemente roedores, en la República Democrática del Congo, Nigeria y África occidental. “Si observa algunas de nuestras amenazas de enfermedades infecciosas más problemáticas, ya sea [they are] Ébola o Nipah o coronavirus como [those that cause] El SARS y el COVID-19, y ahora la viruela del simio, son enfermedades desproporcionadamente zoonóticas, enfermedades que se transmiten de los animales a los humanos”, agrega Hotez.
La proporción de personas infectadas que mueren a causa de la viruela del simio no está clara porque los datos son escasos. Los grupos de riesgo conocidos son las personas inmunocomprometidas y los niños, y la infección durante el embarazo puede provocar un aborto espontáneo. Para el clado del virus de la cuenca del Congo, algunas fuentes indican tasas de mortalidad del 10 por ciento o más, aunque encuestas más recientes muestran mortalidades de casos inferiores al 5 por ciento. Por el contrario, casi todos los individuos infectados con la versión de África occidental sobreviven. Siete personas murieron durante el mayor brote conocido, que comenzó en Nigeria en 2017, y al menos cuatro de ellas tenían un sistema inmunitario debilitado.
Actualmente no existe un medicamento específico para la viruela del simio en sí, pero se pueden usar los medicamentos antivirales cidofovir, brincidofovir y tecovirimat. (Los dos últimos están aprobados para el tratamiento de la viruela en los EE. UU.) Los trabajadores de la salud tratan los síntomas y tratan de prevenir infecciones bacterianas adicionales que a veces pueden causar problemas durante tales enfermedades virales. Muy temprano en el curso de la viruela del simio, la enfermedad puede mitigarse administrando una vacuna tanto para la viruela del simio como para la viruela o una preparación de anticuerpos obtenida de individuos vacunados. Estados Unidos ordenó recientemente millones de dosis de vacunas, que se fabricarán en 2023 y 2024.
La viruela del mono es cada vez más común
La cantidad de casos en el Reino Unido, junto con la evidencia de transmisión continua entre personas fuera de África, brindan la indicación más reciente de que el virus está cambiando su comportamiento. Un estudio realizado por Rimoin y sus colegas mostró que la tasa de casos en la República Democrática del Congo puede haberse multiplicado por 20 entre la década de 1980 y mediados de la de 2000. Y el virus ha resurgido en varios países de África occidental años después: en Nigeria, por ejemplo, ha habido más de 550 casos sospechosos desde 2017, de los cuales se confirmaron más de 240, incluidas ocho muertes.
Sigue siendo un misterio por qué más personas en África ahora contraen el virus. Los factores que contribuyeron a las recientes epidemias de Ébola, que infectaron a varios miles de personas en África Occidental y la República Democrática del Congo, pueden desempeñar un papel. Los expertos sugieren que factores como el crecimiento de la población y más asentamientos cerca de los bosques, así como una mayor interacción con animales potencialmente infectados, favorecen la transmisión de virus animales a humanos. Al mismo tiempo, los virus se propagan más rápido en general debido a una mayor densidad de población, una mejor infraestructura y más viajes, lo que posiblemente provoque brotes internacionales.
La propagación de la viruela del simio en África occidental también podría indicar que el virus ha aparecido en un nuevo reservorio animal. El virus puede infectar a una gran variedad de animales, incluidos muchos tipos de roedores, monos, cerdos y osos hormigueros. Los animales infectados lo transmiten con relativa facilidad a otros tipos de animales y humanos, que es lo que sucedió en el primer brote fuera de África. En 2003, el virus ingresó a los EE. UU. con roedores africanos, y estos a su vez infectaron a los perros de las praderas que se vendían como mascotas. Docenas de personas en el país se infectaron con viruela del mono en ese brote.
Tras la pista de la viruela
Sin embargo, el factor que se supone más importante en la actual ola de casos de viruela símica es que la cobertura de vacunación contra la viruela en toda la población está disminuyendo en todo el mundo. La vacunación contra la viruela reduce la probabilidad de contraer la viruela del mono en aproximadamente un 85 por ciento. Sin embargo, desde el final de la campaña de vacunación contra la viruela, la proporción de personas no vacunadas ha aumentado constantemente, lo que facilita que la viruela del mono infecte a los humanos. Por lo tanto, la proporción de transmisiones de persona a persona entre todas las infecciones aumentó de aproximadamente un tercio en la década de 1980 a tres cuartas partes en 2007. Otro factor que apunta a la reducción de las vacunas es que la edad promedio de las personas infectadas con viruela símica ha aumentado con la cantidad de tiempo desde que finalizó la campaña de vacunación contra la viruela.
Los expertos en África han advertido que la viruela del simio podría pasar de ser una zoonosis generalizada a nivel regional a una enfermedad infecciosa de relevancia mundial. El virus puede estar llenando el nicho ecológico e inmunológico que una vez ocupó el virus de la viruela, escribieron Malachy Ifeanyi Okeke de la Universidad Americana de Nigeria y sus colegas en un artículo de 2020.
“Actualmente, no existe un sistema global para controlar la propagación de la viruela del mono”, dijo el virólogo nigeriano Oyewale Tomori en una entrevista publicada en Conversation el año pasado. Pero se considera muy poco probable que el brote actual se convierta en una epidemia en el Reino Unido. El riesgo para la población es bajo hasta ahora, según UKHSA. Ahora la agencia está buscando más casos y trabajando con socios a nivel internacional para averiguar si hay grupos similares de viruela del simio en otros países.
“Una vez que hayamos identificado los casos, tendremos que realizar investigaciones de casos y rastreo de contactos realmente exhaustivos, y luego también hacer algunas secuencias para realmente tomar medidas enérgicas contra la forma en que este virus se ha estado propagando”, dice Rimoin. Es posible que el virus haya estado circulando durante algún tiempo antes de que las autoridades de salud pública se dieran cuenta. “Si enciendes una linterna en la oscuridad”, dice, “vas a ver algo”.
Hasta que los científicos comprendan cómo se transmite el virus, agrega Rimoin, “tenemos que seguir con lo que ya sabemos, pero también ser humildes, y recordar que estos virus siempre son capaces de cambiar y evolucionar”.
Una versión de este artículo apareció originalmente en espectro de la ciencia y fue reproducida con permiso.