Luego está el precio que se dispara de largo Covid. La transmisión en curso, incluso si se parece más a una combustión lenta que a un fuego furioso, significará que las filas de los transportistas de larga distancia seguirán creciendo. Long Covid ya ha expulsado a hasta 4 millones de personas de la fuerza laboral, según un informe reciente de Brookings Institution. A medida que se desvanezca la preocupación pública por el covid y se agote la financiación, será aún más difícil detener esta pandemia paralela.
El gobierno ha puesto la mayor parte de sus recursos en resolver el misterio de qué causa el covid prolongado. Ese es un trabajo esencial, pero muy poco se dedica a estudiar cómo tratar y prevenir el covid a largo plazo. Los transportistas de larga distancia de Covid se merecen algo mejor.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que 1 de cada 5 personas que contraen el virus sufre síntomas persistentes. Algunos se recuperan lentamente, pero otros encuentran que su calidad de vida disminuye drásticamente durante meses o incluso años.
Lo único que puede controlar esta pandemia paralela son mejores vacunas y tratamientos. Pero a medida que la sociedad pasa de la fase de emergencia de la pandemia de covid, ambas pueden volverse más difíciles.
Considere la tarea cada vez más desafiante de desarrollar nuevas vacunas. Los expertos en enfermedades infecciosas han abogado por desarrollar vacunas universales contra el coronavirus o intranasales, ambos enfoques que valen la pena por su potencial para prevenir la propagación de la enfermedad y mantener la eficacia frente a nuevas variantes. Cualquiera de los dos podría reducir significativamente la cantidad de personas que se unen a las filas de los transportistas de larga distancia.
Pero en un país que “superó” a Covid, la financiación para llevar estos proyectos más allá de la etapa de buenas ideas académicas y hacia estudios clínicos reales se agotará. Y dado que el gobierno ya no gasta miles de millones en productos Covid, las empresas tienen muchos menos incentivos para invertir en ellos. Todo eso coincide con un clima mucho más desafiante y costoso para obtener nuevas vacunas y medicamentos contra el covid en la línea de meta.
Un problema importante es el creciente desafío de inscribir voluntarios en estudios clínicos. “Es realmente difícil reclutar personas”, dice David Boulware, investigador de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota. Boulware, quien dirigió varios ensayos clínicos grandes de posibles terapias contra el covid, dijo que tomó más de un año convencer a 1300 personas para que participaran en un estudio basado en Internet que preguntaba si la vacunación minimiza los síntomas del covid prolongado. Durante ese tiempo, decenas de millones de estadounidenses contrajeron el virus. Habrían sido elegibles para el ensayo, pero ese entusiasmo de los primeros tiempos de la pandemia de ser voluntarios por el bien común parece estar desapareciendo.
Encontrar voluntarios para tales ensayos también depende de que las personas continúen haciéndose la prueba de covid a la primera señal de resfriado o tos. Pero, ¿cuántas personas con síntomas leves todavía se molestan en averiguar si es Covid o un resfriado? Si las pruebas pasan de moda, muchas personas que ignoraron una infección leve podrían preguntarse por qué están luchando contra la niebla mental o la fatiga, y también podrían tener dificultades para obtener el apoyo que necesitan.
Por ejemplo, una teoría es que el covid prolongado es impulsado por partículas de virus que persisten durante semanas o meses. Idealmente, los estudios probarían si los antivirales existentes como Paxlovid de Pfizer podrían eliminar completamente el virus y prevenir el covid por mucho tiempo. Pero incluso en medio de la pandemia, los investigadores académicos han tenido dificultades para poner en marcha dichos ensayos, en gran parte debido a la falta de interés de los desarrolladores de fármacos. Su tarea está a punto de volverse aún más difícil, porque esos tipos de estudios dependerán de la inscripción de personas a los pocos días de enfermarse.
El gobierno federal de los EE. UU. debe considerar cómo poner fin a la fase de emergencia de la pandemia de covid sin poner las soluciones para covid durante mucho tiempo fuera de su alcance.
Por ejemplo, un paso sería que la Administración de Alimentos y Medicamentos cambiara los objetivos de los ensayos de nuevas vacunas para centrarse en prevenir infecciones y acelerar la recuperación. Durante la etapa inicial de la pandemia, el mandato de cualquier vacuna o terapia era simple: mantener a las personas fuera del hospital y evitar la muerte. Las vacunas y refuerzos actuales aplastaron esas tareas.
Pero las vacunas más nuevas deberían tener como objetivo minimizar la cantidad de infecciones y, por lo tanto, minimizar la cantidad de personas en riesgo de tener un covid prolongado. Eso requiere evaluar si las nuevas vacunas pueden prevenir la infección o reducir significativamente la transmisión. Los estudios de vacunas en etapa tardía también deben incluir un seguimiento a largo plazo para responder a la pregunta de si reducen el riesgo de covid prolongado. A su vez, los datos prometedores podrían revivir el entusiasmo por las vacunas y los refuerzos en un momento en que el público parece menos seguro de su valor.
Se necesita hacer más ahora para garantizar que los esfuerzos para desarrollar tratamientos y vacunas no se estanquen irremediablemente a medida que termina la primera fase de la pandemia. ¿Cómo pueden seguir siendo accesibles y fomentadas las pruebas en un mundo endémico? ¿Qué incentivos puede ofrecer el gobierno a las empresas para que sigan impulsando nuevas vacunas? ¿Cuáles son las mejores maneras de alentar al público a arremangarse para los estudios de esas nuevas vacunas? Millones de transportistas de larga distancia de Covid, y potencialmente millones más de futuros transportistas de larga distancia, confían en las respuestas a estas preguntas.
Es posible que Covid ya no sea una emergencia de salud pública: afortunadamente, los días de sirenas de ambulancia constantes y unidades de cuidados intensivos llenas parecen haber quedado atrás. Pero la pandemia paralela de Covid prolongado no puede descuidarse en la transición de regreso a la “normalidad”.
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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
Lisa Jarvis es columnista de Bloomberg Opinion y cubre biotecnología, atención médica y la industria farmacéutica. Anteriormente, fue editora ejecutiva de Chemical & Engineering News.
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