COVID-19 está interactuando con la desnutrición y exacerbando las inseguridades nutricionales, dice Arjan De Wagt, Jefe de Nutrición, UNICEF India
Arjan De Wagt, Jefe de Nutrición, UNICEF India habla con Los hindúes Bindu Shajan Perappadan sobre cómo los altos niveles de desnutrición materna e infantil continúan afectando al país, y el impacto que ha tenido el COVID-19 en los avances que la India ha logrado en el desarrollo económico y humano en las últimas décadas. Señala que para el futuro de los niños en la India, controlar el COVID-19 y acabar con la desnutrición son igualmente importantes y urgentes.
¿Cómo le ha ido a la India en materia de nutrición infantil y materna en los últimos tiempos?
En general, la India ha logrado avances impresionantes en el desarrollo económico y humano en las últimas décadas. Ha pasado de ser una nación con déficit de alimentos a un país productor de alimentos autosuficiente en los últimos 30 años.
Sin embargo, los altos niveles de desnutrición materna e infantil continúan afectando al país. Encuestas a gran escala como la Encuesta Nacional Integral de Nutrición (CNNS) y la Encuesta Nacional de Salud Familiar-4 (NFHS) muestran que alrededor de un tercio de los niños menores de cinco años en la India tienen retraso en el crecimiento, un tercio de ellos tienen bajo peso y casi dos de cada diez niños sufren de emaciación nutricional; muchos de estos niños sufren de múltiples déficits antropométricos. La CNNS también destaca los problemas emergentes de sobrepeso, obesidad y deficiencias de micronutrientes.
El gobierno ha puesto en marcha varios programas para abordar la triple carga de la malnutrición. En particular, el lanzamiento de Poshan Abhiyan en marzo de 2018 reorientó la agenda de desarrollo nacional hacia la nutrición. Construir en Jan Andolan, o movimiento popular, en Poshan Abhiyaan intensificó aún más la comunicación regular sobre los comportamientos nutricionales y el liderazgo comunitario. Muy recientemente, en el discurso del presupuesto 2021-22, Poshan 2.0 se anunció como un próximo paso para abordar la desnutrición en el país. Sin embargo, con el espectro del COVID-19, existe un mayor riesgo de aumento de la desnutrición y es posible que se deshagan partes del progreso logrado en el pasado.
¿Cómo es probable que el COVID-19 afecte las intervenciones nutricionales en la India?
En general, sabemos que el impacto de COVID-19 ha afectado negativamente el acceso a los medios de vida. Las medidas de contención para prevenir la propagación del virus amenazaron los medios de vida, dieron como resultado aumentos de precios debido a la reducción de la producción de bienes y servicios, y en la interrupción de las cadenas de suministro para muchas familias.
La investigación global en 2020 sobre el efecto de COVID-19 estimó un aumento de alrededor del 14.3% en la emaciación a nivel mundial. Aún no se dispone de datos específicos sobre el impacto de COVID-19 en el estado nutricional de la población india. Se han recopilado algunos datos de encuestas telefónicas, evaluaciones de la comunidad y el Sistema de Información de Gestión de la Salud (HMIS) sobre el impacto negativo de COVID-19 en la seguridad alimentaria de la comunidad y la aceptación de los servicios de salud, nutrición y seguridad alimentaria. Pero estos no son adecuados para proporcionar un escenario integral sobre el impacto potencial de COVID-19 en el futuro. Sin embargo, a partir de la experiencia mundial y de la India, es cada vez más evidente cómo COVID-19 está interactuando con la desnutrición y exacerbando las inseguridades nutricionales.
En primer lugar, al igual que otras infecciones, la infección por COVID-19 afecta negativamente el estado nutricional de un niño, y aquellos con un estado nutricional deficiente tienen más probabilidades de tener un mayor riesgo de morbilidad y mortalidad.
En segundo lugar, es probable que la interrupción de los sistemas alimentarios debido a la menor disponibilidad de alimentos y la rotura de las cadenas de suministro, así como las fuentes de ingresos secas y el agotamiento de los ahorros familiares, hayan reducido el acceso financiero y físico a alimentos saludables. A medida que se prolongue el período de la pandemia, la inseguridad alimentaria y los desafíos nutricionales también se intensificarán. También es el agravamiento de estos choques en los medios de vida debido a los brotes de COVID y otros factores, por ejemplo, en las comunidades afectadas por las inundaciones. Esto tendrá un impacto más dañino en las comunidades más vulnerables que experimentan calamidades naturales repetidas, así como en los niños más pequeños.
Al completar los seis meses, los niños necesitan alimentos complementarios densos en nutrientes además de la leche materna para alimentar adecuadamente el crecimiento de sus cuerpos y cerebro en crecimiento. La falta de una nutrición adecuada en esta etapa puede dañar irreversiblemente el crecimiento físico, así como el desarrollo mental y cognitivo, con efectos adversos de por vida. Además, una nutrición adecuada ayuda a estimular la inmunidad de los niños. La inseguridad alimentaria que surge de la pandemia puede hacer que las familias cambien a alimentos baratos con bajo valor nutritivo, lo que genera un impacto adverso a largo plazo en el desarrollo cognitivo de los niños.
En tercer lugar, se interrumpieron los servicios sociales y de salud, como los centros de anganwadi, los centros de rehabilitación nutricional y los días de saneamiento y nutrición de las aldeas (VHSND). Como las escuelas permanecieron cerradas durante gran parte de 2020 y hasta bien entrado el 2021, también notamos que la distribución de tabletas de hierro y ácido fólico a los niños en las escuelas se redujo significativamente y se suspendieron las campañas de concientización en las escuelas sobre nutrición. No fue hasta principios de 2021 que cada vez más Estados comenzaron a abrir centros anganwadi nuevamente, pero las actividades basadas en los centros pronto se suspendieron debido a la segunda ola de COVID-19.
Como COVID-19 exigía una atención extraordinaria, los trabajadores de salud se desviaron de los programas de nutrición para el rastreo de contactos, la vacunación y otras respuestas y servicios. Es probable que esto continúe ya que la cobertura de vacunación para una población tan grande llevará más tiempo.
Cuarto y más importante, las prioridades relacionadas con COVID-19 podrían amenazar la entrega y el financiamiento de las respuestas de seguridad nutricional y nutricional, lo que habíamos visto en los últimos tiempos, especialmente desde el lanzamiento de Poshan Abhiyaan. Poshan Abhiyan es una gran plataforma y oportunidad para acelerar la reducción de la desnutrición infantil en India. Sin embargo, con prioridades en competencia como la campaña de vacunación, existe el riesgo de que los recursos y la atención se desvíen, cuando la situación exige recursos adicionales para acelerar las respuestas multisectoriales para abordar urgentemente la situación nutricional. Por ejemplo, cuando COVID-19 golpeó en marzo de 2020, Poshan Pakhwara tuvo que ser abandonado a mitad de camino. Los eventos comunitarios también se han suspendido en muchos Estados debido a la pandemia. Es genial ver que muchos de ellos se reanudan en el ‘Poshan Maah’ (mes de la nutrición).
Dado que se avecina la amenaza de las siguientes oleadas de COVID-19, ¿cuál prevé que sea el mayor desafío en el espacio de la nutrición?
Tememos dobles amenazas aquí. Por un lado, será necesario priorizar los servicios de respuesta a una pandemia como la vacunación contra COVID-19. Sin embargo, es importante reconocer que esto ejerce una enorme presión sobre los sistemas, la capacidad y los recursos que antes se dedicaban a realizar intervenciones rutinarias de salud, nutrición y protección social. Por otro lado, COVID-19 puede infligir conmociones repetidas a familias y comunidades. Los gastos de salud de las familias y las comunidades están aumentando significativamente cuando tantas personas se enferman y, al mismo tiempo, su productividad económica está disminuyendo.
Si se tratara de lidiar con un impacto de una ola COVID-19 de duración limitada, los sistemas, los servicios y el personal habrían encontrado la manera. Pero el efecto compuesto de los repetidos shocks sobre los ingresos y la resiliencia podría tener un impacto mucho más grave y duradero de lo que esperamos. Aquí ni siquiera estamos teniendo en cuenta el ciclo anual de crisis que enfrentan las familias en muchas partes de la India debido a peligros naturales como sequías, inundaciones y ciclones.
Dado que Covid-19 afecta los recursos y las prioridades, ¿cómo debería entonces el gobierno abordar esos desafíos relacionados con la nutrición?
Antes del COVID-19, Poshan Abhiyan tenía un gran potencial para reducir significativamente la desnutrición infantil en la India para el 2030. Sin embargo, la avalancha de riesgos del COVID-19 está reduciendo significativamente este progreso potencial que Poshan Abhiyan podría haber producido para el 2030, a menos que se recupere la nutrición. en el camino de nuevo entre las principales prioridades en liderazgo, financiamiento y prestación de servicios en todos los niveles, desde los gobiernos central y estatal hasta las comunidades.
Seis áreas necesitan atención inmediata. En primer lugar, un liderazgo sólido en todos los niveles, desde el nacional hasta el distrito, es esencial para volver a centrar la atención en abordar la seguridad alimentaria, de ingresos y nutricional.
En segundo lugar, debe garantizarse una cobertura ininterrumpida, universal, oportuna y de alta calidad de los servicios nutricionales esenciales basados en la evidencia, con especial atención a los niños menores de dos años, las mujeres embarazadas y las adolescentes, que son los períodos críticos de crecimiento y desarrollo de la vida. .
En tercer lugar, la pandemia exige estrategias que se adapten a las pautas de COVID-19 e innovaciones en el mecanismo de prestación de servicios. Se necesita atención urgente para abordar la seguridad alimentaria, la diversidad dietética, la suplementación con micronutrientes, la protección social, el apoyo económico, el género y la inclusión financiera. Debe hacerse hincapié en mantener a las niñas en la escuela y retrasar la edad del matrimonio. Los beneficios del programa de comidas del mediodía deben continuar sin interrupciones incluso cuando se interrumpen los servicios escolares.
En cuarto lugar, se necesita una financiación adecuada para garantizar la ejecución de intervenciones de alto impacto, y se necesitará financiación adicional para garantizar la seguridad alimentaria y nutricional, especialmente para los grupos de población vulnerables. Se requiere acelerar la entrega de fondos a los Estados y una toma de decisiones descentralizada para mejorar la utilización de los fondos. Se deben identificar y abordar las principales causas de la subutilización de los fondos potencialmente disponibles para las respuestas nutricionales.
Las intervenciones multisectoriales que repercuten directa o indirectamente en la nutrición, como los planes de salud, nutrición y protección social, deben entregarse de manera eficaz al mismo hogar, la misma mujer y el mismo niño. Los trabajadores migrantes y los pobres de las zonas urbanas necesitan un enfoque especial.
Por último, la nutrición debe mantenerse como un indicador clave para el desarrollo. Las revisiones periódicas con la ayuda de sistemas de datos sólidos, como HMIS, Poshan Tracker y NFHS, que rastrean los cambios en la cobertura, la continuidad, la intensidad y la calidad de las intervenciones, son esenciales para ayudar a identificar áreas donde se necesitan acciones urgentes. La calidad de los datos debe mejorar para tomar mejores decisiones sobre políticas y programas.
Debemos darnos cuenta de que COVID-19 ha agravado múltiples desafíos relacionados con la nutrición, pero darse por vencido en esta coyuntura crítica no es una opción. Si los niños necesitaban intervenciones nutricionales antes del COVID-19, ahora las necesitan mucho más que nunca. Para el futuro de los niños en la India, detener el COVID-19 y detener la desnutrición son igualmente importantes y urgentes.
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