Los antiguos orígenes del vidrio

Hoy en día, el vidrio es algo común que se encuentra en los estantes de la cocina. Pero al principio de su historia, el vidrio brillaba para los reyes.

Hace miles de años, los faraones del antiguo Egipto se rodearon con el material, incluso en la muerte, dejando impresionantes especímenes para que los arqueólogos los descubrieran. La tumba del rey Tutankamón albergaba una paleta de escritura decorativa y dos reposacabezas de vidrio sólido en tonos azules que alguna vez pudieron haber sostenido la cabeza de la realeza dormida. Su máscara funeraria luce incrustaciones de vidrio azul que se alternan con oro para enmarcar el rostro del rey.

En un mundo lleno de los tonos beige, marrón y arena de los materiales más utilitarios de la Edad del Bronce Tardío, el vidrio, saturado de azul, violeta, turquesa, amarillo, rojo y blanco, habría proporcionado los colores más llamativos además de las piedras preciosas, dice Andrew Shortland, científico arqueológico de la Universidad de Cranfield en Shrivenham, Inglaterra. En una jerarquía de materiales, el vidrio se habría colocado ligeramente por debajo de la plata y el oro y se habría valorado tanto como las piedras preciosas.

Pero quedan muchas preguntas sobre el preciado material. ¿Dónde se fabricó el vidrio por primera vez? ¿Cómo fue trabajado y coloreado y difundido por el mundo antiguo? Aunque mucho es todavía misterioso, en las últimas décadas, las técnicas de la ciencia de los materiales y un nuevo análisis de los artefactos excavados en el pasado han comenzado a completar los detalles.

Este análisis, a su vez, abre una ventana a la vida de los artesanos, comerciantes y reyes de la Edad del Bronce, así como a las conexiones internacionales entre ellos.

Vidrio del pasado

El vidrio, tanto antiguo como moderno, es un material generalmente hecho de dióxido de silicio o sílice, que se caracteriza por sus átomos desordenados. En el cuarzo cristalino, los átomos se fijan a posiciones espaciadas regularmente en un patrón repetido. Pero en el vidrio, los mismos bloques de construcción, un átomo de silicio junto con oxígenos, están dispuestos al revés.

Los arqueólogos han encontrado cuentas de vidrio que datan del tercer milenio antes de nuestra era. Los esmaltes basados ​​en los mismos materiales y tecnología datan aún antes. Pero fue a finales de la Edad del Bronce (1600 a 1200 a. C.) cuando el uso del vidrio parece haber despegado realmente en Egipto, la Grecia micénica y Mesopotamia, también llamado Oriente Próximo (ubicado en lo que ahora es Siria e Irak).

A diferencia de hoy, el vidrio de esa época era a menudo opaco y saturado de color, y la fuente de sílice eran los guijarros de cuarzo triturados, no la arena. Antiguos inteligentes descubrieron cómo reducir la temperatura de fusión del cuarzo triturado a lo que se podría alcanzar en los hornos de la Edad del Bronce: usaron la ceniza de las plantas del desierto, que contienen altos niveles de sales como carbonato de sodio o bicarbonatos. Las plantas también contienen cal, óxido de calcio, que hace que el vidrio sea más estable. Los antiguos vidrieros también agregaron materiales que imparten color al vidrio, como el cobalto para el azul oscuro o el antimoniato de plomo para el amarillo. Los ingredientes se fusionaron en la masa fundida, aportando pistas químicas que los investigadores buscan hoy en día.

“Podemos comenzar a analizar las materias primas que se utilizaron en la producción del vidrio y luego sugerir de dónde proviene”, dice el científico de materiales Marc Walton de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, coautor de un artículo sobre materiales. artefactos científicos y arqueológicos y obras de arte en la Revisión anual de investigación de materiales de 2021.

Pero esas pistas han llevado a los investigadores hasta cierto punto. Cuando Shortland y sus colegas estaban investigando los orígenes del vidrio hace unos 20 años, el vidrio de Egipto, el Cercano Oriente y Grecia parecía tener semejanzas químicas, difíciles de distinguir según las técnicas disponibles en ese momento.

La excepción fue el vidrio azul, gracias al trabajo del químico polaco Alexander Kaczmarczyk, quien en la década de 1980 descubrió que elementos como el aluminio, el manganeso, el níquel y el zinc se juntan con el cobalto, lo que le da al vidrio un tono azul abismal. Al examinar las cantidades relativas de estos, el equipo de Kaczmarczyk incluso rastreó el mineral de cobalto utilizado para la coloración azul hasta su fuente mineral en oasis egipcios específicos.