Durante el Eoceno, hace entre 56 y 34 millones de años, el oeste de Texas no era el desierto que es hoy. Más bien, el ecosistema habría estado formado por bosques tropicales cerrados con dosel, similares a los que podríamos encontrar hoy en lugares como Costa Rica. Estaba lluvioso y húmedo, con una humedad que se podía cortar con un cuchillo.
Muchos de los fósiles encontrados en esta parte del mundo se conservan en los serpenteantes ríos que serpentean entre los bosques en un paisaje salpicado de tierras altas volcánicas. Era un mundo donde los roedores en abundancia, grandes y pequeños, correteaban por el suelo del bosque junto con perisodáctilos como tapires, caballos y rinocerontes antiguos.
De la misma manera que se encuentran varias especies de primates que viven hoy en las selvas tropicales, el Eoceno en el oeste de Texas fue el hábitat perfecto para una floreciente especie de primates grandes y pequeños únicos en el área.
Omímidos durante la época del Eoceno
Cristóbal Kirkantropólogo de la Universidad de Texas en Austin, es el autor de un estudio reciente publicado en el Revista de evolución humana que destaca una especie de primates de cuerpo pequeño llamados omomíidos. Las especies Se parecían a los lémures que se encuentran hoy en Madagascar. Pero estos primeros primates de ojos saltones en realidad no estaban relacionados.
A principios del Eoceno, los omomíidos tendían a ser pequeños, con dietas de insectos y frutas, y también tendían a ser nocturnos, dice Kirk.
(Crédito: Sarah Wilson) Chris Kirk con fósil
Convivencia con Adapidae
Vivieron al mismo tiempo que otro grupo de primates del Eoceno norteamericano llamado adapidae, que tendían a ser más grandes con dietas de frutas y hojas.
Este grupo era diurno. A medida que avanzamos en el Eoceno, dice Kirk, las cosas empiezan a cambiar. Los adapidae desaparecen y los omomíidos persisten y comienzan a crecer.
“Los omomíidos que sobreviven en este período ya no están limitados a un tamaño corporal pequeño”, dice Kirk.
Por kilogramo (aproximadamente 2 libras), Mitonio, una nueva especie documentada en el estudio de Kirk, tiene casi cuatro veces el tamaño de los otros especímenes de omomíidos encontrados antes. El tamaño inusualmente grande fue sorprendente e indicó que después de que los adapidae desaparecieran, los omomíidos podrían reemplazarlos en su lugar a lo largo de la cadena alimentaria.
(Crédito: Chris Kirk) Una imagen del holotipo de la mandíbula del primate Mytonius williamsae de 44 millones de años poco después de su descubrimiento.
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Cambio climático durante la época del Eoceno
La investigación de Kirk también muestra que durante el Eoceno tardío, los bosques se fragmentaron más debido al cambio climático, y los primates comenzaron a evolucionar de forma aislada porque había menos bosques alrededor de lugares como la Cuenca Tornillo del oeste de Texas. “Es por eso que hay tantas especies de primates endémicos en esa época”, dice Kirk.
(Crédito: Chris Kirk) Área de estudio en el oeste de Texas
La evolución única de los omomíidos
Estas especies evolucionan de forma aislada, lo que crea un mundo de criaturas nunca antes vistas en el registro fósil. “No esperaba dedicar tanto tiempo a describir nuevos taxones, pero así resultó”, dice Kirk.
De acuerdo a Pablo Morsepaleontólogo de la Universidad de Colorado, esta investigación toma muestras de un período de tiempo en el oeste de Texas cuando sabemos desde un punto de vista global que las cosas se están volviendo más frías y secas, y estamos comenzando a ver un bosque menos denso y más fragmentado.
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Cómo el cambio climático afectó a los primates en América del Norte
“Incluso mientras el clima global estaba cambiando, existía este microclima en el oeste de Texas que habría sustentado a animales que tendemos a asociar con climas tropicales y subtropicales”, dice Morse.
(Crédito: Sarah Wilson) Equipo de investigación en el campo
¿Qué nos pueden enseñar los fósiles de Omomyid?
Morse dice que la investigación de Kirk es muy importante porque los omomíidos han sido poco estudiados hasta este momento porque ha sido difícil encontrar suficientes fósiles para comprenderlos bien. “El nuevo y enorme tamaño de muestra [of fossils] “Este estudio ayuda a aportar algo de claridad y aumenta nuestro conocimiento de que los omomíidos se están expandiendo durante este período de tiempo”.
¿Están los omomíidos relacionados con los humanos modernos?
Apenas estamos comenzando a arañar la superficie con respecto a nuestra comprensión de los primates durante el Eoceno en América del Norte. Estos son los primates que luego crecerían en tamaño y sofisticación, extendiéndose por todo el mundo. De hecho, el consenso es que los omomíidos son emparentado lejanamente con los primates que algún día llegarían a la cima de la cadena alimentaria y convertirse en humanos modernos.
(Crédito: Sarah Wilson) Equipo de investigación en el campo
2023-11-21 20:00:00
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