BEIJING (AP) – Un trío de astronautas chinos regresó a la Tierra el viernes después de una estadía de 90 días a bordo de la primera estación espacial de su país en la misión más larga de China hasta la fecha.
Nie Haisheng, Liu Boming y Tang Hongbo aterrizaron en la nave espacial Shenzhou-12 poco después de la 1:30 pm (0530 GMT) después de haberse desacoplado de la estación espacial el jueves por la mañana.
La emisora estatal CCTV mostró imágenes de la nave espacial lanzándose en paracaídas para aterrizar en el desierto de Gobi, donde fue recibida por helicópteros y vehículos todoterreno. Minutos después, un equipo de técnicos comenzó a abrir la escotilla de la cápsula, que parecía ilesa.
Los tres astronautas emergieron unos 30 minutos más tarde y estaban sentados en sillas reclinables justo fuera de la cápsula para que tuvieran tiempo de reajustarse a la gravedad de la Tierra después de tres meses de vivir en un entorno ingrávido. Los tres debían volar a Beijing el viernes.
“Con la creciente fuerza de China y el creciente nivel de tecnología china, creo firmemente que habrá aún más astronautas que establecerán nuevos récords”, dijo el comandante de la misión Nie a CCTV.
Después del lanzamiento el 17 de junio, los tres astronautas realizaron dos caminatas espaciales, desplegaron un brazo mecánico de 10 metros (33 pies) y tuvieron una videollamada con el líder del Partido Comunista, Xi Jinping.
Si bien el ejército de China, que administra el programa espacial, ha hecho públicos pocos detalles, se espera que los tríos de astronautas sean llevados en misiones de 90 días a la estación durante los próximos dos años para que sea completamente funcional.
El gobierno no ha anunciado los nombres del próximo grupo de astronautas ni la fecha de lanzamiento de Shenzhou-13.
China ha enviado 14 astronautas al espacio desde 2003, cuando se convirtió en el tercer país después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos en hacerlo por su cuenta.
El programa espacial de China ha avanzado a un ritmo mesurado y ha evitado en gran medida muchos de los problemas que marcaron los programas de Estados Unidos y Rusia que se vieron atrapados en una intensa competencia durante los embriagadores primeros días de los vuelos espaciales.
Eso lo ha convertido en una fuente de enorme orgullo nacional, complementando el ascenso del país a la prominencia económica, tecnológica, militar y diplomática en los últimos años bajo el firme gobierno del Partido Comunista y actual líder Xi Jinping.
China se embarcó en su propio programa de estación espacial en la década de 1990 después de haber sido excluida de la Estación Espacial Internacional, en gran parte debido a las objeciones de Estados Unidos al secreto y respaldo militar del programa espacial chino.
China ha seguido adelante simultáneamente con misiones sin tripulación, colocando un rover en el lado lejano poco explorado de la Luna y, en diciembre, la sonda Chang’e 5 devolvió rocas lunares a la Tierra por primera vez desde la década de 1970.
Este año, China también aterrizó su sonda espacial Tianwen-1 en Marte, y el rover Zhurong que lo acompañaba se aventuró a buscar evidencia de vida.
Otro programa exige recolectar muestras de un asteroide, un área en la que el programa espacial rival de Japón ha avanzado últimamente.
China también planea enviar otra misión en 2024 para traer de regreso muestras lunares y está persiguiendo una posible misión tripulada a la luna y eventualmente construyendo una base científica allí, aunque no se ha propuesto un cronograma para tales proyectos. Según los informes, también se está desarrollando un avión espacial altamente secreto.