La economía británica se recuperará a medida que disminuyan las restricciones al coronavirus en las próximas semanas. La pregunta es si la recuperación se sentirá como el lanzamiento de “un resorte en espiral”, como cree el economista jefe del Banco de Inglaterra, Andy Haldane, o algo un poco menos explosivo.
Nadie debería presumir de conocer la respuesta, pero deberíamos estar preparados para la posibilidad de que el gasto sea muy fuerte, las presiones inflacionarias se intensifiquen y las tasas de interés oficiales suban antes de lo esperado desde el mínimo actual del 0,1%. Los que dirigen bancos harían bien en pensar que esto bien podría venir acompañado de un gran aumento de los impuestos efectivos.
Por las razones, es necesario mirar el programa de flexibilización cuantitativa del Banco de Inglaterra. Ha duplicado su tamaño como resultado de la pandemia y para fines de este año, el banco central habrá creado £ 895 mil millones de dinero, casi en su totalidad para comprar bonos del gobierno. Estos fondos han terminado en cuentas bancarias, que los bancos comerciales aparcan durante la noche en el Banco de Inglaterra obteniendo la tasa de interés oficial.
Por lo tanto, la QE convierte los pasivos gubernamentales a largo plazo en préstamos a un día, lo que reduce el costo del servicio de la deuda pública. Ese es uno de sus beneficios. Un costo es que este acortamiento del vencimiento efectivo de la deuda del gobierno del Reino Unido ha aumentado en gran medida su sensibilidad a los cambios en las tasas de interés del Banco de Inglaterra. Con casi 900.000 millones de libras esterlinas de QE, si el banco central aumentara las tasas un punto porcentual, la factura de intereses anual del gobierno aumentaría en casi 9.000 millones de libras esterlinas.
Un vínculo tan directo y amplio entre la política monetaria y las finanzas públicas plantea interrogantes sobre la independencia de la política monetaria. Los ministros podrían presionar discretamente al banco central para que mantenga bajas las tasas.
Si bien es un peligro teórico, es mucho más probable que el gobierno simplemente cuestione la necesidad de pagar intereses sobre las reservas bancarias. El gobernador del BoE, Andrew Bailey, se ha burlado recientemente de la sugerencia. “Pagamos intereses sobre las reservas porque así es como implementamos la política monetaria”, dijo a una audiencia de la Resolution Foundation en marzo.
Los veteranos del BoE han sido explícitos en que, al decir tales cosas, Bailey protesta demasiado. Al dar pruebas al comité de asuntos económicos de los Lores, el ex vicegobernador Sir Paul Tucker dijo que había una gran posibilidad de que el gobierno dijera: “Por el amor de Dios, ¿no pueden dejar de pagar intereses sobre las reservas?”
Charles Goodhart, un ex economista jefe del Banco de Inglaterra, dijo al comité que si las tasas de interés suben, “será casi políticamente inevitable volver a pagar cero intereses sobre los depósitos de los bancos comerciales”. Y Lord Adair Turner, exjefe de la Autoridad de Servicios Financieros, dijo en respuesta a la evidencia de Goodhart que la lógica sugería que el Banco de Inglaterra terminaría pagando intereses sobre una pequeña parte de las reservas con un nivel grande remunerado en cero.
Bailey insiste en que sus antiguos colegas están equivocados. Cualquier sugerencia de niveles de diferentes tasas de interés sería política fiscal y no podría suceder, dijo. “Eso es un impuesto, es un impuesto al sistema bancario y sería un impuesto a la economía”, insistió.
El gobernador tiene razón, por supuesto; sería un impuesto furtivo sobre el sistema bancario que no aparecería en los libros del gobierno. Pero eso en realidad lo hace mucho más probable que otras alternativas, como un impuesto explícito sobre el sistema bancario, un impuesto visible equivalente sobre los hogares o la presión sobre el Banco de Inglaterra para que no suba las tasas de interés.
El BoE difícilmente podría quejarse de los diferentes niveles de pago de intereses. Ya está examinando exactamente este plan solo con una apariencia ligeramente diferente para ayudar a los bancos si establecieran una tasa de interés negativa. En ningún momento Bailey o cualquier otra persona del Banco de Inglaterra se quejó de que su propio plan de niveles junto con tasas negativas sea una política fiscal o un subsidio inapropiado al sistema bancario.
Por lo tanto, si dirigiera un banco en el Reino Unido, miraría con cierto optimismo las perspectivas económicas del Reino Unido y la posibilidad de tasas de interés más altas. Pero también esperaría cambios técnicos opacos para reservar la remuneración. En lenguaje normal, eso sería un gran impuesto furtivo para los bancos.