MONTREAL – No fue que los Montreal Canadiens se desquiciaron sino que se deshicieron. Estaban desconectados, desconcertados y desarticulados, todo lo que no habían estado en su carrera hacia la final de la Copa Stanley, y eso los puso en la posición poco envidiable de tener que hacer algo que solo un equipo ha hecho antes en la historia de la Liga Nacional de Hockey.
Remontar 3-0 en la última serie de los playoffs ha demostrado ser prácticamente imposible desde que el formato cambió a un mejor de siete en 1917. Hacerlo contra este formidable equipo de Tampa Bay Lightning, que ahora está al borde de convertirse en el primer club en ganar campeonatos consecutivos desde que lo hicieron los Pittsburgh Penguins en 2016 y 2017 y el tercer equipo en hacerlo desde que los Canadiens ganaron su última Copa, requeriría la intervención divina.
El viernes, frente a 3.500 fanáticos que parpadearon azul, blanc et rouge y gritaron verdes en el Bell Center, los Canadiens se cavaron un hoyo del que no podían salir. Dos goles permitidos en los primeros 3:27 del primer período, y otros dos en los primeros 3:33 del segundo, fueron muestras del desmoronamiento de su característica cohesión. Y dos goles más en contra en el tercer período para perder el Juego 3 por un marcador de 6-3 bien podrían haberlos dejado en mal estado.
“Tuvimos una mala ejecución”, dijo el entrenador Dominique Ducharme, quien había regresado después de contraer el COVID-19 y cumplir una cuarentena de dos semanas para presidir un equipo que no se parecía en nada al que fue echado al margen de siete juegos antes.
“Cada vez que cometimos un error, pagamos en efectivo”.
Este era el eslogan de Ducharme mientras los Canadiens luchaban a tientas en el arduo tramo final de la temporada regular, convirtiéndose en el equipo con el ranking más bajo que participa en estos playoffs. Más de 25 juegos en 44 noches, con varios jugadores clave lesionados, simplemente no pudo convencerlos de que ofrecieran las actuaciones consistentes y unificadas que necesitaban, y terminó escupiendo esas palabras más veces de las que probablemente hubiera deseado.
Que Ducharme no había tenido que volver a hablar con ellos en ningún momento después del Juego 4 de la primera ronda de los playoffs, cuando los Canadiens comenzaron una carrera de 7-0 para vencer a los Toronto Maple Leafs y barrer a los Winnipeg Jets sin perder la ventaja, Dijo mucho sobre lo lejos que habían llegado. Los ayudó a lograr una división contra los Golden Knights en Las Vegas, y luego se instaló en su sofá para verlos ganar cuatro de cinco juegos y ascender a la final por primera vez en 28 años.
Pero solo podemos imaginar la frecuencia con la que ese viejo dicho volvió a meterse en su cabeza cuando el Rayo separó a su equipo en el Juego 1 de esta serie para ganar 4-1. Debe haber sentido que los Canadiens vaciaron su cuenta bancaria en el Juego 2, un juego que dominaron pero perdieron debido a solo un par de errores que permitieron a los Lightning realizar un atraco.
Sin embargo, el tercer juego podría haber sido el esfuerzo más caritativo de Montreal en los playoffs.
Comenzó con una confusión en la cobertura de la zona defensiva, que produjo un intento de despeje fallido, una mala reacción a ese despeje fallido y un gol de Jan Rutta a solo 2:52 en el primer período.
Eric Staal, sin ser provocado, tiró el disco sobre el cristal por una penalización por demora de juego en el siguiente turno, y Victor Hedman lo hizo tomar el mayor destello de vergüenza del hockey cuando venció a Carey Price en la pantalla para poner el 2-0.
Las malas pérdidas de balón dieron paso a los goles rápidos de Nikita Kucherov y Tyler Johnson para iniciar el segundo, y Johnson y Blake Coleman agregaron puñales en el tercero.
Cuando le preguntaron al capitán de los Canadiens, Shea Weber, después del partido qué gol rompió a su equipo, su respuesta también pudo haber sido “Todos”.
“No lo sé, para ser honesto”, dijo Weber. “Fue una batalla cuesta arriba toda la noche perseguir el juego, pero no puedo ponerlo en uno”.
Los Canadiens habían hecho muy bien para evitar tales resultados en el camino hacia aquí. Estaban tan en sintonía el uno con el otro, tan quirúrgicos en su precisión, tan bien aceitados en su plan de juego de comenzar de manera asertiva y autoritaria, capturar el liderazgo, mantener la disciplina en su estructura y confiar en Price cuando su oposición retrocedió.
Pero no ha podido marcar la diferencia aquí. Price, quien permitió solo 35 goles en los primeros 17 juegos de estos playoffs, ha permitido que 13 lo superen en tres juegos contra los Lightning.
“Definitivamente puedo jugar mejor”, dijo. “Simplemente no es lo suficientemente bueno hasta ahora”.
No para él. En realidad, no para nadie de los Canadiens.
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Empujaron con goles de Phillip Danault, Nick Suzuki y Corey Perry, pero no pudieron reconstruir las cosas.
¿Cómo lo resuelven ahora?
“Solo tienes que corregir los errores”, dijo Brendan Gallagher. “Creemos que podemos jugar contra estos muchachos. Lo hemos creído desde el Juego 1. Simplemente no lo hemos mostrado lo suficiente, no durante 60 minutos completos. Hemos tenido chispas donde todo lo que hemos hablado, todo lo que hemos hecho ha funcionado, pero ha habido errores en nuestro juego y estamos jugando demasiado bien en un equipo de hockey. Son profundos en todas partes. Te van a hacer pagar.
“Estamos en un hoyo, es bastante obvio. Pero podemos prometer una cosa: no nos rendiremos. Conozco este grupo, intentaremos ganar el cuarto partido y partiremos de ahí ”.
Los Canadiens tendrán más de 48 horas para pensar en ello antes del concurso del lunes. Casi tres días completos, de hecho, para recuperar lo que parece haberse perdido.