Los adolescentes y los adolescentes que experimentan con marihuana y medicamentos recetados tienen más probabilidades de engancharse a ellos que los jóvenes que prueban estos medicamentos por primera vez cuando tienen edad universitaria o más, según un nuevo análisis de datos federales.
La investigación sugiere que los jóvenes pueden ser particularmente vulnerables a los efectos intoxicantes de ciertas drogas y que la exposición temprana podría preparar sus cerebros para desearlas. Los hallazgos tienen implicaciones para los formuladores de políticas de salud pública, quienes en los últimos años han pedido un aumento de las pruebas de detección y medidas preventivas para revertir un fuerte aumento en el vapeo de marihuana entre los adolescentes.
El nuevo estudio, publicado en JAMA Pediatrics y dirigido por un equipo de científicos del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, buscaba comprender mejor cómo responden los cerebros de los adolescentes a una variedad de drogas recreativas. Investigaciones anteriores sugirieron que la exposición temprana a la marihuana, la nicotina y el alcohol podría conducir a un desarrollo más rápido de trastornos por uso de sustancias. Pero el nuevo análisis arrojó una red más amplia, analizando los efectos de nueve drogas diferentes, incluidos analgésicos opioides, estimulantes, marihuana, alcohol, cigarrillos, cocaína, heroína, metanfetamina y tranquilizantes.
Los investigadores utilizaron datos de la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud del gobierno, un estudio anual seguido de cerca que rastrea el uso de sustancias y los problemas de salud mental entre los estadounidenses. La nueva investigación se centró en dos grupos de edad: adolescentes de entre 12 y 17 años y adultos jóvenes de 18 a 25. El alcohol fue, con mucho, la sustancia más consumida en ambos grupos: una cuarta parte de los adolescentes y el 80 por ciento de los adultos jóvenes dijeron lo habían usado. Aproximadamente la mitad de los adultos jóvenes dijeron que habían probado el cannabis o el tabaco. Pero entre los adolescentes, ese número fue menor: aproximadamente el 15 por ciento dijo que había experimentado con el cannabis y el 13 por ciento dijo que había probado el tabaco.
Lo más preocupante para los autores del nuevo estudio fue cuántas personas desarrollaron un trastorno por uso de sustancias, lo que indica que su experimentación se había convertido en una adicción. Los investigadores encontraron que dentro de un año de haber probado la marihuana por primera vez, el 11 por ciento de los adolescentes se había vuelto adicto a ella, en comparación con el 6,4 por ciento de los adultos jóvenes. Aún más sorprendente fue que dentro de los tres años de haber probado la droga por primera vez, el 20 por ciento de los adolescentes se volvió dependiente de ella, casi el doble de la cantidad de adultos jóvenes.
Los adolescentes que probaron medicamentos recetados también tenían más probabilidades de volverse adictos. Aproximadamente el 14 por ciento de los adolescentes que tomaron estimulantes recetados para uso recreativo desarrollaron un trastorno por uso de sustancias en el plazo de un año, en comparación con solo el 4 por ciento de los adultos jóvenes. Y aunque el 7 por ciento de los adultos jóvenes que probaron analgésicos opioides se volvieron adictos poco después de tomarlos, esa cifra aumentó al 11,2 por ciento entre los usuarios más jóvenes.
Sin embargo, para el alcohol y el tabaco, no hubo mucha diferencia entre los dos grupos de edad: tanto los jóvenes mayores como los más jóvenes tenían una tasa similar de desarrollar un trastorno por uso de sustancias. Y para las drogas ilícitas como la cocaína y la heroína, el número de adolescentes que las consumían era demasiado pequeño para que los investigadores pudieran sacar conclusiones significativas.
Una posible explicación de los hallazgos es que los jóvenes que tienen una mayor predisposición a desarrollar una adicción pueden ser más propensos a buscar drogas ilícitas a una edad más temprana. Pero la Dra. Nora Volkow, autora principal del nuevo estudio y directora de NIDA, dijo que se sabe que el cannabis y otras drogas pueden tener un efecto potente en el cerebro de los adolescentes porque aún se están desarrollando. Los cerebros más jóvenes exhiben una mayor plasticidad o capacidad de cambio que los cerebros relativamente estáticos de las personas mayores. Como resultado, las drogas como el cannabis tienen más probabilidades de alterar las conexiones sinápticas en los cerebros más jóvenes, lo que lleva a recuerdos más fuertes de placer y recompensa.
“Es un proceso de aprendizaje cuando te vuelves adicto”, dijo el Dr. Volkow. “Es un tipo de memoria que se conecta a tu cerebro. Eso ocurre mucho más rápido en el cerebro de un adolescente “.
Los estudios muestran que el consumo regular de marihuana puede afectar la cognición en los adolescentes, lo que lleva a deficiencias en partes del cerebro que están involucradas en el aprendizaje, el razonamiento y la atención. Sin embargo, en los últimos años, la creciente popularidad de los cigarrillos electrónicos ha provocado un fuerte aumento en el número de adolescentes que vaporizan nicotina y marihuana, una tendencia que ha alarmado a los funcionarios de salud pública. Algunos estudios sugieren que los adolescentes también pueden ser más propensos a probar la marihuana a medida que más y más estados legalizan su uso recreativo.
El Dr. Volkow dijo que a medida que los estados implementan nuevas regulaciones sobre la marihuana, los legisladores deben trabajar en medidas destinadas a proteger a los adolescentes. Hizo hincapié en que los pediatras y dentistas deben evaluar el uso de drogas en sus pacientes jóvenes preguntándoles al respecto. Y advirtió a los padres que no descarten el consumo de marihuana en adolescentes y adolescentes como algo inofensivo.
“En lo que respecta a la marihuana, las drogas que estaban disponibles cuando los padres de hoy eran adolescentes son muy diferentes de las drogas que están disponibles ahora”, dijo. “El contenido de THC es mucho más alto y cuanto mayor es el contenido de THC, mayor es el riesgo de efectos adversos”.