Las temperaturas insoportablemente altas ya están poniendo a prueba los límites de la supervivencia humana y seguirán aumentando, desafiando la capacidad de nuestros cuerpos para hacer frente y haciendo que partes del mundo sean cada vez más inhabitables.
Los científicos dicen que se necesitan pasos urgentes para que los humanos se adapten al calor extremo, incluido el replanteamiento de la forma en que vivimos, trabajamos y explotamos el aire acondicionado.
“El calor extremo se volverá más problemático en el futuro, punto”, dijo el profesor Blair Feltmate, director del Intact Center on Climate Adaptation de la Universidad de Waterloo en Ontario.
India y Pakistán recientemente vieron cómo las temperaturas se elevaban a 50 C, matando al menos a 90 personas y devastando las cosechas agrícolas. El sur de Asia, junto con África, Australia y los estados del Golfo de EE. UU., ahora enfrentan combinaciones potencialmente fatales de calor y humedad, condiciones que los científicos no habían anticipado hasta finales de este siglo.
Canadá también está sintiendo los efectos del calor extremo: en la Columbia Británica el verano pasado, 595 personas murieron a causa del calor. El pueblo de Lytton, BC, estableció un nuevo récord canadiense de calor (49,6 C) el 29 de junio, antes de ser arrasado por un incendio forestal al día siguiente. El mismo “domo de calor” dejó el suelo reseco, lo que contribuyó a inundaciones catastróficas en BC meses después.
Feltmate es uno de los autores de un informe reciente que advierte sobre un “futuro potencialmente letal” para los canadienses en términos de calor, especialmente aquellos que viven en el interior sur de BC, a lo largo de la frontera de EE. UU. en las praderas y en el sur de Ontario y Quebec.
“Vamos a ver eventos de calor extremo que harán que lo que vimos en la Columbia Británica el año pasado durante el domo de calor parezca relativamente leve”, dijo Feltmate.
Cómo afecta el calor a nuestro cuerpo
Cuando está expuesto a un calor prolongado, puede sentirse lento porque sus órganos están trabajando más para mantenerlo fresco y vivo.
Su corazón late con más fuerza para empujar la sangre hacia su piel, donde puede enfriarse. La sudoración también es esencial para refrescar el cuerpo, pero se vuelve más difícil a medida que aumenta la humedad.
En casos extremos de golpe de calor, su cuerpo esencialmente comienza a cocinarse, descomponiendo las células y causando daño a los órganos.
“Es muy parecido a cocinar un huevo”, dijo el profesor Stephen Cheung, experto en estrés ambiental en la fisiología humana de la Universidad de Brock en St. Catharines, Ontario.
“La razón por la que pasa de una masa blanca líquida a una sólida es porque las proteínas han cambiado… Si su cuerpo continúa calentándose y no puede controlar su temperatura, eventualmente sus proteínas harán lo mismo en sus células .”
Sentarse a la sombra y beber agua no es suficiente cuando ya estás sufriendo un golpe de calor. “Es fundamental enfriar [an overheating person] lo más rápido posible, idealmente sumergiéndolos en agua lo más fría posible”, dijo Cheung.
Tener demasiado calor a la hora de acostarnos también nos dificulta dormir, lo que puede conducir a malas decisiones y lesiones, y tener un impacto perjudicial en la salud mental de las personas, dice Michael Brauer, profesor de la escuela de población de la Universidad de Columbia Británica. y salud pública.
“Las temperaturas nocturnas importan mucho. Realmente se trata de enfriar tu habitación lo suficiente, enfriar tu cuerpo lo suficiente como para que puedas dormir”.
Venciendo el calor
Para cualquiera que suponga que puede entrenar su cuerpo para manejar el calor creciente, Cheung, quien ayudó a los atletas canadienses a prepararse para el calor y la humedad en los Juegos Olímpicos de Tokio del año pasado, dice que es posible hasta cierto punto. La temperatura central de nuestro cuerpo puede ajustarse a un calor más alto durante un período de aproximadamente dos semanas de exposición gradual y continua.
Pero “en términos de calentamiento global, es una solución curita”.
“La mayor ventaja, en cierto sentido, que los humanos tenemos sobre otros animales es nuestro comportamiento: que podemos desarrollar cosas como vivienda, aire acondicionado, mejor ropa, etcétera”, dijo Cheung. “Pero eso tiene un costo, ya sea para mantenernos adentro, ya sea para aumentar el uso de energía del aire acondicionado”.
Muchas personas no pueden permanecer en el interior y mantenerse frescas, incluidas aquellas cuyos trabajos implican un esfuerzo físico al aire libre, como los agricultores y las personas que realizan trabajos manuales.
En el futuro, dice Feltmate, la jornada laboral tendrá que cambiar para que esos trabajadores puedan evitar la parte más calurosa del día, por ejemplo, comenzando a trabajar a las 5:30 a. m. y terminando a la 1 p. m.
Las propias ciudades deben enfriarse, y eso implica diseñar y modernizar edificios teniendo en cuenta el calor, plantar más árboles y pintar los techos de blanco para reflejar la luz en lugar de absorberla, dice Feltmate.
También dice que es fundamental que los edificios residenciales tengan un suministro de energía de respaldo para garantizar que el aire acondicionado y los ventiladores sigan funcionando si hay un apagón inducido por el calor.
Falta de urgencia
Por muy sencillas que parezcan esas medidas, Feltmate dice que las ciudades y los gobiernos canadienses no se están moviendo lo suficientemente rápido, a pesar de las advertencias sobre la posibilidad de una devastadora pérdida de vidas debido al calor extremo.
“Lo que falta en la ecuación, más que nada, es la falta de un sentido de apreciación de la necesidad de actuar con urgencia para implementar medidas de adaptación”.
Adaptarse también significa idear un plan para cuando los lugares realmente se vuelvan demasiado calurosos para la habitabilidad humana, como se espera que sea el caso en partes del Golfo Pérsico, el sur de Asia, América Central y África Occidental antes de fin de siglo.
“Existen verdaderos umbrales que nuestros cuerpos pueden alcanzar incluso cuando uno está aclimatado, y la región del Golfo está comenzando a superar esos umbrales con mayor frecuencia”, dijo Cascade Tuholske, investigadora del Centro para la Red Internacional de Información sobre Ciencias de la Tierra de la Universidad de Columbia, cuya investigación se centra en sobre la exposición al calor urbano mortal.
Los países más pobres donde la gente depende de la agricultura de subsistencia podrían ver una migración masiva a las ciudades, que a su vez están mal equipadas para hacer frente al aumento del calor.
Es por eso que las soluciones globales al cambio climático son tan importantes, dijo Tuholske.
“Realmente cuestiono la habitabilidad de muchos de los lugares más poblados del planeta debido al calor extremo sin adaptación. El futuro realmente depende del presente y de cuánto mitigemos el calor ahora”.