Los científicos dicen que han visto el pájaro carpintero de pico de marfil. ¿Hicieron ellos?

Si hay una nueva esperanza, es borrosa. Lo que es seguro: la historia de montaña rusa del pájaro carpintero de pico de marfil, un ave majestuosa cuya supuesta extinción ha sido marcada por una serie de redescubrimientos controvertidos, se está fortaleciendo.

El último giro es un estudio revisado por pares publicado el jueves en la revista Ecology and Evolution presentando informes de avistamientos, grabaciones de audio, imágenes de cámaras de rastreo y videos de drones. Recolectados durante la última década en un bosque pantanoso de Luisiana, la ubicación precisa omitida para la protección de las aves, los autores escriben que la evidencia sugiere la “presencia intermitente pero repetida” de aves que se ven y se comportan como pájaros carpinteros de pico de marfil.

¿Pero lo son?

“Es esta evidencia acumulada de nuestra búsqueda de varios años lo que nos deja muy seguros de que esta especie icónica existe y persiste en Luisiana y probablemente también en otros lugares”, dijo Steven C. Latta, uno de los autores del estudio y director de conservación y campo. investigación en el Aviario Nacional, un zoológico de aves sin fines de lucro en Pittsburgh que ayuda a dirigir un programa que busca la especie.

Pero el Dr. Latta reconoce que ninguna pieza de evidencia es definitiva, y el estudio está cuidadosamente matizado con palabras como “putativo” y “posible”.

Ahí yace el problema. como un experto escribió durante una ronda anterior de billete de marfil: “El cuerpo de evidencia es tan fuerte como la pieza más fuerte: diez tazas de café suave no hacen una taza de café fuerte”.

Esta vez, dos expertos que se han mostrado escépticos sobre avistamientos anteriores dijeron que no estaban convencidos.

“El problema es que todo es un video muy pobre”, dijo Chris Elphick, profesor de biología de la conservación en la Universidad de Connecticut que estudia aves. Los pájaros carpinteros de cresta y de cabeza roja, entre otras especies, pueden parecerse mucho a los picos de marfil desde la distancia o desde ciertos ángulos. La luz puede jugar con el ojo. El audio es fácil de malinterpretar.

“No creo que esto cambie mucho, francamente”, dijo. “Me encantaría estar equivocado”.

Lo que está en juego en los hallazgos recientes aumenta porque los funcionarios federales de vida silvestre han propuesto que los pájaros carpinteros de pico de marfil sean declarados extintos, lo que pondría fin a la protección jurídica. El año pasado, citando “un desacuerdo sustancial entre los expertos con respecto al estado de la especie”, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos amplió su plazo para tomar una decisión final.

Una portavoz, Christine Schuldheisz, dijo que la agencia no hizo comentarios sobre estudios externos, pero que estaba trabajando para tomar una decisión final, que se espera para finales de este año.

Según los autores del nuevo estudio, eliminar la protección federal sería perjudicial para los billetes de marfil restantes. Pero otros científicos dicen que hay un alto precio para mantenerlos en la lista de especies en peligro de extinción.

“Si los fondos federales limitados de conservación deben gastarse o no en perseguir a este fantasma, en lugar de salvar otras especies y hábitats realmente amenazados, es un tema vital”, dijo Richard O. Prum, profesor de ornitología en Yale.

Los billetes de marfil cayeron en un fuerte declive a medida que los estadounidenses talaron su hábitat, los bosques pantanosos antiguos del sureste. Pocos quedaron en la década de 1930, pero una expedición científica descubrió un nido en Luisiana, en una de las franjas de hábitat más grandes que quedan. La tierra, llamada Singer Tract, fue arrendada para la tala. Los grupos conservacionistas intentaron comprar los derechos, pero la empresa se negó a vender. El último avistamiento de pico de marfil ampliamente aceptado en los Estados Unidos fue en 1944, una hembra solitaria, vista en su dormidero con el bosque despejado a su alrededor.

Desde entonces, los supuestos avistamientos han provocado alegría y reacciones violentas. Uno, en 1967, fue anunciado en la portada de The New York Times. Veinte años después, otro, en Cuba, donde una subespecie o especie similar puede o no mantenerse, también se informó en la página uno. En 2002, buscadores en Luisiana pensaron que habían capturado el audio del doble golpe distintivo del billete de marfil, pero un análisis de computadora determinó que el sonido eran disparos distantes. Un avistamiento reportado en Arkansas en 2004 condujo a una papel en la ciencia y ráfaga de turismo de aves, pero esa evidencia fue fuertemente criticado.

Para el Dr. Elphick, un observador de aves además de científico, uno de los resultados más reveladores es lo que tanto esfuerzo no ha producido: una sola fotografía clara.

“Existen estas aves increíblemente raras que viven en el medio del Amazonas de las que la gente puede obtener buenas fotografías identificables”, dijo el Dr. Elphick. “Y, sin embargo, la gente ha pasado cientos de miles de horas tratando de encontrar y fotografiar pájaros carpinteros de pico de marfil en los Estados Unidos. Si realmente hay una población por ahí, es inconcebible para mí que nadie pueda obtener una buena imagen”.

Pero el Dr. Latta, coautor del estudio, insistió en que había visto uno claramente con sus propios ojos. Estuvo en el campo en 2019 para instalar unidades de grabación, y cree que asustó al pájaro. Mientras volaba hacia arriba y lejos, obtuvo una vista cercana y sin obstáculos de sus marcas distintivas.

“No pude dormir durante, como, tres días”, dijo el Dr. Latta. “Fue porque tuve esta oportunidad y sentí esta responsabilidad de establecer para el resto del mundo, o al menos para el mundo de la conservación, que esta ave realmente existe”.