Es un alimento básico rico en almidón que va bien con todo tipo de carne, verduras e incluso se puede convertir en algunos postres sabrosos. El arroz es calórico, generalmente de bajo costo de producción, una gran fuente de fibra y vitaminas en su forma de grano integral, y hay más de 40,000 variedades en todo el mundo.
El arroz es un cultivo básico para múltiples países y regiones y algunas investigaciones nuevas están arrojando luz sobre cuánto tiempo se remonta el amor de la humanidad por el grano. Un estudio publicado ayer en la revista MÁS UNO detalla el análisis de herramientas de piedra del sur de China, que proporcionan la evidencia más temprana de la cosecha de arroz. Las herramientas muestran que la cosecha del grano podría haber comenzado hace 10.000 años.
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En el estudio, el equipo identificó dos métodos distintos de cosechar arroz, que ayudaron a iniciar siglos de domesticación del arroz. El arroz silvestre arroja naturalmente sus semillas maduras, que se rompen en el suelo cuando maduran. El arroz cultivado permanece en las plantas cuando maduran.
Se habría necesitado algún tipo de herramienta para cosechar arroz, y el uso de la herramienta significaba que los primeros cultivadores de arroz seleccionaban las semillas que principalmente permanecían en las plantas. Con el tiempo, la proporción de semillas que quedan en las plantas aumentó, lo que resultó en la domesticación.
“Durante bastante tiempo, uno de los enigmas ha sido que no se han encontrado herramientas de cosecha en el sur de China desde principios del Neolítico o la Nueva Edad de Piedra (10.000 – 7.000 a. C.), el período de tiempo en el que sabemos que el arroz comenzó a ser domesticado. ”, dijo el autor principal Jiajing Wang, profesor asistente de antropología en Dartmouth, en un comunicado. “Sin embargo, cuando los arqueólogos estaban trabajando en varios sitios del Neolítico temprano en el valle del río Yangtze inferior, encontraron muchos pequeños pedazos de piedra, que tenían bordes afilados que podrían haber sido utilizados para cosechar plantas”.
La hipótesis inicial del equipo fue que algunas de esas pequeñas piezas de piedra eran herramientas que cosechaban arroz, lo que confirman los resultados.
En el valle inferior del río Yangtze de China, los dos primeros grupos culturales neolíticos fueron Shangshan y Kuahuqiao. En el estudio, el equipo examinó 53 herramientas de piedra en escamas de los sitios de Shangshan y Hehuashan.
Las escamas de piedra tienen bordes afilados, pero generalmente tienen un aspecto áspero y no están finamente hechas. Las herramientas en copos también son en su mayoría lo suficientemente pequeñas como para sostenerlas con una mano, con aproximadamente 1,7 pulgadas de largo y ancho.
El equipo llevó a cabo análisis de residuos de fitolitos y desgaste por uso, como una forma de determinar si las escamas de piedra se usaron para cosechar arroz.
En el análisis de desgaste por uso, se examinaron bajo un microscopio los microarañazos en las superficies de las herramientas. Mostró que 30 de los copos tienen patrones de uso y desgaste que son similares a los producidos por la cosecha de plantas ricas en sílice, probablemente incluido el arroz. Además, los bordes redondeados y las pequeñas ranuras son más característicos de las herramientas que se utilizan para cortar plantas que las herramientas que se utilizan para cortar tejido animal o raspar madera.
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El equipo también analizó los residuos microscópicos que quedaron en las escamas de piedra llamados fitolitos. Los fitolitos son el esqueleto de sílice de las plantas, y 28 de las herramientas tenían estos restos de plantas antiguas.
“Lo interesante de los fitolitos de arroz es que la cáscara y las hojas de arroz producen diferentes tipos de fitolitos, lo que nos permitió determinar cómo se cosechó el arroz”, dijo Wang.
A través de estas dos pruebas, el equipo encontró evidencia de que se utilizaron dos tipos de métodos de cosecha de arroz: las técnicas de cosecha con cuchillo de dedo y con hoz. Ambos métodos todavía se utilizan para cosechar arroz en Asia hoy en día.
En el método del cuchillo de dedo, se cosechan las panículas ubicadas en la parte superior de la planta de arroz. Las lascas de piedra de la fase temprana (10.000 – 8.200 a. C.) mostraron que este método era la forma principal de cosechar el arroz. Las herramientas utilizadas aquí tenían surcos que eran principalmente perpendiculares o diagonales al borde de la lasca de piedra. El equipo dijo que esto es evidencia de un movimiento de corte o raspado y que las hojuelas tenían fitolitos de semillas o cáscaras de arroz, lo que indica que el arroz se cosechó de la parte superior de la planta de arroz.
“Una planta de arroz contiene numerosas panículas que maduran en diferentes momentos, por lo que la técnica de cosecha con cuchillo de dedo es especialmente útil cuando la domesticación del arroz estaba en una etapa temprana”, dijo Wang.
La cosecha con hoz utiliza la parte inferior de la planta. Las lascas de piedra de la fase posterior (8000 – 7000 a. C.) tenían más evidencia de este método. Las herramientas de esta época tenían ranuras que eran predominantemente paralelas al borde de la herramienta, lo que significa que probablemente se había utilizado un movimiento de corte.
“La cosecha con hoz se usó más ampliamente cuando el arroz se volvió más domesticado y más semillas maduras permanecieron en la planta”, dijo Wang. “Dado que estás cosechando toda la planta al mismo tiempo, las hojas y los tallos de arroz también podrían usarse como combustible, materiales de construcción y otros fines, lo que hace que este sea un método de cosecha mucho más efectivo. Ambos métodos de cosecha habrían reducido la fragmentación de semillas. Es por eso que creemos que la domesticación del arroz fue impulsada por la selección inconsciente humana”.
Se necesita investigación adicional sobre estas herramientas para evaluar más a fondo las técnicas de recolección de plantas, cómo se unieron las cuchillas a las herramientas y la intensidad del cultivo de arroz durante las etapas posteriores de la transición agrícola después del 7000 a.