Ya sabes que el ADN, la molécula de las células que contiene nuestro código genético único, está dentro de los animales. Pero probablemente no pensaste que estaba flotando en el aire. Tampoco la mayoría de los científicos, hasta ahora.
“Me pidieron que escribiera un documento sobre cómo se puede usar el ADN ambiental para monitorear la biodiversidad en el futuro”, dice por correo electrónico la autora principal del estudio, la Dra. Elizabeth Clare, ecóloga de la Universidad de York en Toronto, Canadá. “Enumeré el suelo, la nieve, la lluvia, la miel, incluso rociar el follaje y recolectar el agua que se escurre. Luego dije “y el aire” y busqué un caso de estudio que pudiera describir. Me sorprendió mucho que realmente no hubiera ninguno”.
Se enteró de que la Universidad Queen Mary de Londres (donde Clare estaba afiliada en ese momento) tenía una fuente de financiación para ideas de alto riesgo y alta recompensa y propuso un proyecto sobre muestreo de ADN ambiental (eDNA) en el aire. “Nos sorprendió ver que la gente hablaba de eso, pero no se había intentado… así que decidimos que deberíamos hacerlo nosotros mismos”, dice ella.
Al mismo tiempo que el estudio de Clare, se estaba llevando a cabo un estudio similar en la Universidad de Copenhague en Dinamarca. La Dra. Christina Lynggaard, autora del estudio e investigadora de la Universidad de Copenhague, dice que a su colega investigadora de la Universidad de Copenhague, Kristine Bohmann, se le ocurrió la idea.
“Ella quería solicitar una beca de investigación danesa llamada ‘Villum Experiment’ que apoya proyectos ‘locos’ que tal vez no funcionen, pero si funcionan, revolucionarán el área de investigación. Entonces pensó, y cito: ‘Este proyecto tiene estar totalmente loco, como tratar de detectar ADN animal aspirando aire.’ Obtuvo el dinero para el proyecto y pudimos probarlo”, dice Lynggaard por correo electrónico.
No se preocupe, este no es un caso en el que un equipo luche contra el otro por el crédito. De hecho, el hecho de que hayan tenido éxito de forma independiente valida ambos estudios. Resulta que hay más que oxígeno y alérgenos flotando en el aire que respiramos. El ADN animal está por todas partes y saber esto puede ser una medida de conservación útil, especialmente en lo que respecta a las especies invasoras y en peligro de extinción.
Cómo se recolectó el ADN animal
El equipo de Clare recolectó el ADN electrónico del animal en el parque zoológico de Hamerton, Reino Unido, utilizando una bomba de baja potencia equipada con un filtro. “Es un poco como hacer café”, dice, y señala que con una cafetera, el agua pasa por el filtro y los motivos están atrapados. En esta circunstancia, “esperamos que pase el aire y quede atrapado el ADN”. El equipo detectó 25 especies diferentes de animales como tigres, lémures y dingos. Incluso recolectaron eDNA de animales a cientos de metros de su sitio de prueba.
El equipo de Copenhague también usó filtros conectados a ventiladores en el zoológico de Copenhague en Dinamarca, pero en otra muestra optó por una aspiradora a base de agua que absorbía las partículas de aire. “Esta agua se filtra usando filtros especiales que se usan para retener el ADN en el agua”, dice Lynggaard. A través de estos métodos, el equipo encontró 49 especies de animales en el área, incluidos peces, aves, reptiles, anfibios y mamíferos.
Tanto el equipo inglés como el danés también recogieron el eDNA de pollos, vacas, caballos y peces, que se utilizan como alimento para los animales del zoológico, así como el eDNA de animales que vivían fuera del zoológico, como ardillas y erizos. Los resultados de ambos estudios se publicaron por separado en Cell Biology.
Por qué eDNA es un gran problema
En este punto, es posible que se pregunte si esto es más que un simple truco de fiesta. Pero el potencial es enorme para los esfuerzos de conservación de animales. “Al tener un nuevo método que nos permite monitorear vertebrados de una manera no invasiva, esperamos poder ayudar a monitorear especies invasoras e incluso especies en peligro de extinción que a veces son difíciles de monitorear debido a su baja densidad de población”, explica Lynggaard.
Ambos estudios, dice Lynggaard, “han superado los límites de lo que se puede hacer con eDNA, pero también han demostrado una herramienta novedosa y no invasiva para complementar los métodos existentes para monitorear animales terrestres, algo de gran importancia para informar los esfuerzos de conservación”.
Pasará un minuto antes de que esto realmente despegue en los círculos de la conservación, ya que la investigación del eDNA todavía está en su infancia relativa. Primero, el equipo de Copenhague quiere repetir el experimento en diferentes áreas, ya que su experimento inicial se realizó dentro de un zoológico. “Esperamos que también sea posible hacerlo en todas partes, pero eso es lo siguiente. Queremos saber qué sucede en la naturaleza”, dice.
En este punto, no está claro cómo el ADN animal llega al aire. “Puede ser cualquier fuente de material biológico. ¿Células de piel desprendidas, pedazos de cabello, heces, orina, incluso potencialmente por exhalar? Simplemente no lo sabemos”. [EDNA] solo se define como cualquier ADN que recolectamos que no proviene directamente de una fuente de tejido”, dice Clare.
“No tenemos idea de qué tan lejos puede viajar, qué tan rápido se acumula, qué tan rápido se degrada y qué factores climáticos o de ubicación podrían alterar esto”, agrega. Más pruebas, dice, desarrollarán el concepto en un grado mucho mayor. “Esto nos ayudará a descubrir cómo podemos implementar este método en el mundo real para tomar muestras de la biodiversidad”.